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[세트] 패시지 1~2 - 전2권 ㅣ 패시지 3부작
저스틴 크로닝 지음, 송섬별 옮김 / arte(아르테) / 2019년 10월
평점 : 
볼리비아 정글 탐사를 떠난 과학자와 군인들. 그들은 인류의 손길이 미치지 못한 그 험준한 숲속에서 뭔가와 맞닥뜨린다. 하늘을 새까맣게 뒤덮은 박쥐떼의 공격으로 살이 파먹힌 채 죽는 군인들. 그러나 진짜 무서운 것은 그 다음이었다. 원정대는 단 네 명을 제외하고 모두 죽는다. 그리고...
사형일을 앞둔 죄수 카터에게 낯선 이가 면회온다. 그는 카터에게 한 가지 제안을 한다. 비밀 실험에 참여해주면 목숨을 살려줄 수 있다. 카터는 재고할 여지도 없이 그들의 제안을 받아들이고, 멀리 떨어진 낯선 연구소로 향한다. 그곳에서 그는 곧 후회한다. 차라리 죽는 것이 더 나았을, 끔찍한 지옥이 그의 운명을 난도질한다. 그리고...
12명의 죄수에게 실험 동의 서명을 받아오라는 기묘한 임무를 부여받은 특수요원 울가스트. 12번째 죄수까지 찾아가 서명을 받아내고 임무를 마치려는데 상부로부터 전화가 걸려온다. 마지막 한 명이 더 추가되었다는 것. 그 한 명은 죄수가 아닌 일반인. 게다가 여섯살 소녀다. 울가스트는 상부에서 이들을 데려가 무슨 실험을 할지 모르고, 관심도 없었다. 그저 임무만 끝내고 쉬고 싶었다. 그런데 이번엔 달랐다. 여섯살 소녀 에이미를 보는 순간 그의 마음에 변화가 생겼다. 넌 누구니, 에이미? 어쩌다가 여기에, 나에게 오게 된 거니? 울가스트는 소녀를 연구소로 데려가지 않기로 마음먹는다. 그는 에이미를 데리고 도망친다. 그리고...
병에 걸리지도 않고, 늙지도 않고, 죽지도 않는 '신약' 개발을 위해 그들은 12명의 죄수에게 특별한 실험을 가한다. 그들은 이 위대한 인류 프로젝트를 '노아 프로젝트'라고 명명하고, 이제 마지막 남은 한 명의 실험체로 여섯살 소녀 에이미를 택한다. 에이미는 이 프로젝트의 결과물이 될 것이고, 곧 인류의 영원한 희망이 될 것이다. 그러나 문제가 발생한다. 실험의 최종 결과를 앞둔 어느날, 연구소 내 청소부들이 정신착란을 일으킨다. 그들은 홀린듯 12명의 실험체들이 갇힌 방의 문을 열어준다. 그밤, 연구소는 피보라에 휩싸인다. 한 세계가 죽고 다른 세계가 태어날 때까지 걸린 시간은 단 32분이었다.
소설 '패시지'는 패시지 3부작 '패시지', '트웰브', '시티 오브 미러' 중 첫번째에 해당하는 작품이다. 2010년 발표하자마자 이 소설은 베스트셀러에 오르며 스티븐 킹, 코맥 매카시 등의 거장들과 비교되며 극찬이 쏟아졌다. 인기를 증명하듯 올해 미드로 만들어졌다. 사실 이 소설은 무척 두꺼운 분량이라 실제로 읽으면서도 미드 한 시즌 전체를 본 듯한 기분이 들었다. 빽빽한 편집으로 각권 550 페이지다. 널널한 편집으로 하면 각권 700페이지 이상씩은 나올 것이며 얍삽한 출판사라면 4권으로 분권할 수도 있었겠다 싶었다. 그 정도로 두꺼워서 다 읽기까진 꽤 만만치않은 시간과 노력이 들었다. 소설이 무척 흥미롭고 끝없이 쏟아지는 사건과 갈등 때문에 정신없이 책 속에 푹 빠져들게 만드는 '서사'의 힘은 있다. 다만 그것도 너무 길다보니 읽다가 지칠 수도 있다는 것이다.
3부작의 1부에 해당하는 '패시지'는 크게 두 가지 이야기로 나뉜다. 모든 질병과 노화로부터 인류를 구원할 '노아 프로젝트'와 관련한 12명 죄수들의 실험(물론 제로까지 포함해서 13명이고, 최후의 실험체로 지목되는 에이미까지 포함하면 14명이 된다)이 파국으로 끝나고 세상이 아비규환으로 물드는 와중에 특수요원 울가스트가 목숨을 걸고 에미이를 지켜내려는 이야기- 그리고 시간은 약 100년 가까이 흘러, 이미 폐허가 된 세상에서 콜로니를 짓고 살아가는 생존자들이 바이럴(실험체들에게 감염된 괴물들)과 대항하며 마지막 희망을 찾고자 하는 이야기. 말 그대로 아포칼립스와 포스트 아포칼립스, 이 두 개의 스토리를 다루고 있다. 개인적으로는 첫 번째 스토리가 더 마음에 들었다. 특히 비밀 실험에 희생되지 않게 에미이를 지키려는 특수요원 울가스트의 이야기가 감명 깊었다. 그래서 느닷없이 울가스트 이야기가 끊어지고 포스트 아포칼립스 스토리가 펼쳐지자 조금 당혹스러웠고 또 아쉽기도 했다.
사실 이 기나긴 삼부작은 처음부터 이 포스트 아포칼립스 스토리를 다루고자 했던 것 같다. 트웰브라 불리는 열두 실험체들이 인류를 순식간에 멸망시키고 세상은 온통 바이럴들로 들끓는다. 그들은 사람이나 짐승의 피를 원했고 그들에게 물려서 죽지 않으면 같은 괴물이 된다. 괴물들은 인간이 낼 수 없는 힘과 전투력을 지녔으며 유일한 약점은 햇빛이다. 두번째 이야기가 시작되며 이 작품의 진짜 주인공인 듯한 피터라는 소년이 등장한다. 피터는 퍼스트 콜로니의 파수꾼이다. 콜로니를 지탱하는 것은 바이럴의 야간 접근을 막는 탐조등 불빛인데, 배터리가 얼마 남지 않았다. 탐조등이 꺼지면 콜로니의 삶도 끝난다. 어딘가에 생존해 있을 다른 무리, 혹은 군인들. 그들을 찾아나서지 않으면 콜로니는 멸망할 수밖에 없다. 그러던 차에 바이럴의 습격이 또 진행되고 성벽 근처에 인간 소녀가 나타난다. 소녀의 이름은 에이미. 피터는 에이미에게서 뜻모를 계시를 느낀다. 그래서 피터는 동료 몇명과 팀을 이뤄 콜로니 밖 세상으로 원정을 떠난다. 어쩌면 있을 지도 모를 인류의 마지막 희망을 찾아서
엄청나게 많은 이야기가 끝없이 이어지고 그 속에서 무수한 인물이 등장했다 사라지곤 한다. 읽다보면 겹쳐지는 작품들도 있다. 스티븐 킹의 '셀', 리차드 매드슨의 '나는 전설이다', 코맥 매카시의 '로드', 영화 '레지던트 이블', '월드워 Z', '28일후'까지... 무엇보다 미드 '워킹데드'와 가장 유사한 전개를 보인다. 아마도 작가는 이 모든 작품에서 조금씩 영감을 받았을 게 틀림없다. 어딘지 익숙한 설정들이 많지만 그 익숙함이 가독성을 높이는데 일조한다. 피터와 동료들이 이끄는 포스트 아포칼립스 원정 속에는 공포와 미스터리, 아슬아슬한 위기와 갈등, 스릴과 휴머니즘이 골고루 녹아 있기에 우리는 그저 그 여정에 동참하듯 따라가기만 하면 된다. 확실히 서사를 끊임없이 이어가는 작가의 솜씨는 천부적이다. 이렇게 긴 이야기를 하고도 아직 2부작이라는 이야기가 더 남아있다니... 아직은 비밀이 많고 희미한 존재인 에이미가 어떻게 인류 최후의 구원자가 될 지, 그리고 피터 일행에게 또 어떤 운명이 닥칠지, 인류를 멸한 트웰브는 아직 코빼기도 보이지 않았는데 그 열두 괴물들과는 또 어떤 사투를 벌이게 될지... 많은 이야기를 남겨둔 채 '패시지' 1부는 막을 내린다. 울가스트와 에이미와의 짧고 슬픈 영혼의 재회로 긴 여운을 남기며...!