"길가메쉬, 내가 너에게 숨겨진 사실을 말해주리라. 신들의 비밀을 네게 말해주리라! 너도 분명히 알고 있는 슈루파크라는 도시가 유프라테스 강둑에 있었지. 정말로 오래된 도시였고, 그곳에서 신들이 살고 있었다네. 위대한 신들이 사람에게 홍수로 벌을 주기로 마음을 굳혔는데, 그들의 아버지 아누가 비밀을 지킬 것을 맹세했지. 용감한 엘릴은 그들의 고문관이었으며, 닌우르타는 그들의 의전관이었고, 엔누기는 그들의 운화감독관이었는데, 지혜의 왕자 에아가 그들과 함께 맹세했네." _ 김산해, <최초의 신화 길가메쉬 서사시>, p293
인류 최초의 서사시 <길가메쉬 서사시 Epic of Gilgamesh>에는 대홍수(大洪水) 사건이 기록되어있다. '노아의 홍수'의 원전으로도 널리 알려진 <길가메쉬 서사시>이지만, 사실 세계 여러 지역에는 서로 다른 전승의 대홍수 신화가 전해진다. <길가메쉬 서사시>가 수메르 문명에 전승되는 이야기라면, 중국 문명에는 우왕(禹王) 이야기가 있다. 이들 지역의 대홍수 신화를 문명(文明)사 관점에서 바라본다면, 관개 농업과 중앙권력이 핵심어가 될 듯하다. 수로(水路)를 활용한 농업 기술의 발달로 인한 인구 밀집과 이 과정에서 탄생한 거대 권력(종교적, 정치적)에의 복종이 이들 신화 안에 담긴 메세지는 아닐까.
초기 수메르 도시국가들의 핵심 경제활동은 관개와 농업이었다. 도시국가들마다 수백 명의 농부 집단이 있었는데 이들은 신들의 이름으로 소유하거나 임대하거나 물려받은 광대한 땅에서 일했다... 관개시설과 도시 전체를 파괴하는 격렬하고 예측하기 힘든 홍수는 도처에서 맞닥뜨리는 가공할 위험이었다. 메소포타피아 신화에 나타나는 반쯤 신적인 왕의 지위와 국가의 정치적 정당성은 신들이 대홍수를 일으켜서 인간세계가 모두 파괴되고 물에 덮인 카오스 상태에서 새로운 질서를 구축한데서 비롯했다. 이 지역의 홍수 신화는 유일하게 사전 경고를 받은 가문이 방주를 만들어 살아남는다는 이야기에 초점이 맞춰져 있다. _스티븐 솔로몬, <물의 세계사>, p59
전통적으로 중국 황허 문명의 선조는 우왕(禹王)으로 알려져 있다. '치수(治水) 기술자'인 우왕은 역사 기록 이전 시대에 황허 강 유역 거준민들을 괴롭히던 홍수를 잘 다스린 공로로 권력을 잡았다. "물을 다스려서 대수로 속으로 흘러가도록 만들어서" 이 세상을 사람들이 살 수 있도록 만든 것이다. 그에 대한 답례로 부족 연합은 그에게 지휘권을 양도했다... 치수는 인간의 수기(修己)와 자연 질서와의 관계의 올바른 원칙에 대한 철학적 논쟁의 틀이 되었다. _스티븐 솔로몬, <물의 세계사>, p128
다만, 이들 신화에서 차이점이 있다면, <길가메쉬 서사시>에서는 노여움으로 발생한 대홍수를 피하지만, <산해경> 속에서는 적극적으로 둑을 쌓아 막으려는 노력을 한다는 점이 아닐까. 이를 소극적 대처에서 적극적 대처로의 전환, 문명화(文明化)로 읽을 수도 있겠지만, 다른 한편으로 메소포타미아 문명의 권력층을 제사장 계층으로, 황하 문명의 권력층을 기술관료 계층으로 해석할 수도 있는 부분으로 여겨진다.
먼 옛날 우트 - 나트슈팀이 슈루파그라는 도시에서 살고 있을 때, 인구를 줄이려고 애쓰던 신들은 지구에 홍수를 일으켜 인간을 쓸어버리기로 결정했다. 엔키 신은 그 계획을 인류에게 발설하지 말라는 지시를 받았지만 갈대집 벽에 대고 말하는 우회적인 방법으로 계획을 폭로했다. "갈대집아, 갈대집아! 벽아, 벽아! 잘 들어라. 갈대집아! 귀를 기울여라. 벽아."... 지시는 그대로 실행되었다. 우트 - 나피슈팀의 방주는 둘레가 엄청나고, 내부가 6층으로 되어 있는 정육면체였다. 마침맞게 배가 완성되어 우트 - 나피슈팀의 일가친척과 모든 생물의 씨가 배에 실렸다.... 바다도 고요해지고, 호수도 잔잔해졌다. 인간은 모두 진흙으로 돌아갔다. _<초창기 문명의 서사시 : 메소포타피아 신화>, p88
그때 갑자기 기주의 동도(東都)에서 큰 물난리가 나서 곤이 쌓았던 둑이 대부분 무너졌다는 소식이 들려왔다. 그리하여 넘쳐난 물 탓에 많은 사람들이 죽었다는 것이었다. 요임금은 이 소식을 듣고 크게 애통해하며 순에게 말했다. "짐이 직접 순수를 해야 할 일이나 나이가 들어 위험하니 어쩔 수가 없소. 지금 그대에게 명하노니 대사농과 함께 그곳으로 가서 상황을 살피고, 정말로 곤이 처리를 잘못한 것인지 아니면 천재지변에 의한 것인지를 명백하게 밝히도록 힘쓰시오."(p396)... 요임금 때 홍수가 하늘까지 차고 넘쳤다. 곤은 요임금의 식양(파종하지 않아도 저절로 곡물과 채소, 과일이 자라나는 흙)을 훔쳐 둑을 쌓아 홍수를 막고 요임금의 명을 듣지 않았다. 훗날 우가 요임금의 명을 받들어 최종적으로 영토를 구주로 나누고는 물난리를 가라앉혔다._예태일/전발평, <산해경>, p428
자연재해를 신에 의탁하거나 인간의 힘과 노력으로 막으려는 노력은 중앙집권 고대왕국으로 성장한 문명에서만 나타나는 것은 아니었다. 아메리카 대륙의 안데스 문명에서도 이러한 대홍수 신화가 나타나는 것을 보면, 당시의 재난이 일부 지역에 한정된 것이 아님을 알게 된다. 지구적 재난 속에서 많은 이가 희생당한 사건들은 인류 문명에 치명상이 되었을 것은 분명하다. 이러한 상황은 약 2억 5천만년 전 페름기 - 트라이아스 기 사이의 대량절멸(Permian?Triassic extinction event)을 떠올리게 된다.
에콰도르의 안데스 지역에 사는 카나리족 인디오들에 따르면, 마법의 산이 개입한 덕분에 인류가 절멸을 면했다고 한다. 대홍수가 땅을 휩쓸자 두 형제는 서둘러 식량을 모아 저지대를 탈출하여 우아카이난 산봉우리로 피난했다... 물이 올라오면 우아카이난 산이 그보다 더 높아져서 그들을 안전하게 지켜주고 있었던 것이다.(p34)... 페루의 해안평야와 칠레 북부에 사는 치무족 인디오들의 신화에서는 한 줌밖에 안 되는 남녀가 대홍수에서 살아남았다. 그들은 가축을 데리고 식량을 짊어지고 높은 산으로 올라가 산꼭대기 바로 밑에 있는 춥고 눅눅한 동굴 속에 숨었다. _토니 앨런 외, <사라진 황금왕국 : 잉카 신화>, p36
지구상에 존재했던 종(種)의 80 ~ 95%가 멸종한 것으로 알려진 페름기 말의 대멸종. 마이클 J. 벤턴 (Micheal J. Benton)의 <대멸종 When Life Nearly Died: The Greatest Mass Extinction of All Time>에서는 이 사건의 원인으로 시베리아 트랩 분출 설을 채택한다. 이 설(說)에 따르면시베리아 트랩 분출과 이로 인한 이산화탄소 증가가 가져온 지구온난화가 이 참상의 직적접인 원인이 된다. 이산화탄소 증가와 지구온난화. 오늘날 우리 문명에서 사용되는 화석 연료의 부정적 효과와 페름기 말 대멸종의 원인이 결코 다르지 않다는 사실은 한층 심각하게 다가온다.
폴 위그널은 중심이 되는 위기를 시베리아 트랩 분출인 것으로 보았다. 세계적인 파괴현상은 시베리아 트랩 분출 동안에 발생한 각기 다른 기체들 때문이었다. 분출이 지속된 전체 기간 동안 이 기체들은 산발적으로 대기로 유입되었을 것으로 짐작된다. 수없이 분출이 거듭되면서, 물리적 세계와 생명 사이의 모든 정상적인 상호작용이 총체적으로 붕괴되는 참담한 사태로 이어졌을 것이다. 시베리아 트랩 분출 때 뿜어져 나온 네 가지 기체가 주범일 것이다. 이산화탄소 증가효과는 장기간에 걸쳐서 미쳤다. 곧, 이산화탄소가 증가하면서 곧바로 지구온난화와 무산소화로 이어졌고, 이것이 수십만 년 동안 지속되었다. 매번 분출 때마다 이산화탄소가 대기 중으로 유입되었을 테고, 결국 어떤 정상적인 되먹임 체계도 불가능하게 만들었을 것이다. 기체수화물의 배출은 그 참상에 기름을 부었을 것이다. 이산화황도 배출되었다._마이클 J. 벤턴, <대멸종>, p384
2020년 여름. 유난히 계속되는 여름 장마철로 8월 무더위도 거의 경험하지 않고 입추(入秋)를 맞이했지만, 대신 심각한 물난리를 겪고 있다. 며칠 사이 수백 mm씩 기록되는 폭우가 지역을 가리지 않고 내리면서 저절로 과거 대홍수 사건을 떠올리게 된다. 오랜 역사를 가진 대홍수의 역사 속에서도 인류 문명은 꾸준히 이어져왔다. 그렇지만, 인류의 무분별한 개발로 인해 빚어진 기후변화로부터 대홍수가 시작된다면, 우리 역시 페름기 말의 대멸종과 같은 사태를 피할 수 있다고 누가 장담할 수 있을까. 한 가지 분명한 것은 페름기 말 대멸종 이후에도 살아남은 종들은 꾸준히 진화했다는 사실이다. 트리아스 기 이후 양서류, 파충류, 포유류들이 계속 번성했다는 사실을 통해 기후변화가 발생해서 현세 이후 대멸종이 일어나도 지구상에 다른 생명체가 다시 번성할 것임은 쉽게 예측할 수 있다. 다만, 인류는 거기에 해당하지 않는다는 것이 문제일 뿐, 가이아(Gaia)의 관점에서 본다면 무차별하지 않을까. 한 달 가까이 이어지는 비를 보면서 여러 생각을 하게 된다...