21세기에 페스트와 살인의 비밀을 쫓는 아담스베르.

4의 비밀
프레드 바르가스 지음, 김남주 옮김 / 민음사 / 2009년 7월

독특한 한 남자 조스의 이력으로부터 이야기는 시작된다. 배를 타던 선장이었다가 망가진 배로 항해를 하게 만들고 결국 선원 둘을 잃게 만든 선수를 폭행했다가 감옥에 가고 결국 영원히 바다와는 멀어지게 된 뱃사람. 그래서 그는 조상들이 하던 소식꾼이라는 일을 현대에 다시 하게 되었다. 소식함을 매달아 놓고 그 안에 누구든 읽게 하고 싶은 글을 약간의 돈과 함께 넣는 것이다. 그러면 그는 그 소식들 중 읽을 것과 읽을 수 없는 것을 가린 뒤 하루 세차례 광장에서 사람들에게 읽어준다. 요즘 시대에 이런 일이 가능하냐고 물을 지 모르지만 디지컬 시대에 아날로그적 향수를 그리워 하는 것은 당연한 일이다. 그런 그에게 어느 날부터 이상한 글들이 과한 돈과 함께 들어오는데 악의적 글은 아니지만 뭔가 불안감을 고조시키는 느낌을 주고 못 배운 조스지만 뭔가를 감지한다. 그때 그가 몰락한 귀족이라 생각한 드캉브레가 그 글의 출처를 알아내서 경찰에 신고하자고 제안을 한다. 

그들이 그 소식들을 읽으며 고민을 하던 그 순간 아담스베르 총경은 새로 부임한 곳에서 적응하려 애를 쓰고 있다. 그는 부하 경감들 이름조차 외우지 못한 처지다. 그나마 당글라르가 그를 보좌하고 있기에 난관을 헤쳐가는 중이다. 이때 한 여인이 그를 찾아와 문에 검은 칠을 하고 뒤집어 쓴 '4'자와 'CLT'라는 문자에 대해 대첵을 호소한다. 마치 알리바바와 40인의 도적처럼 한 집만 제외하고 아파트 전체가 그렇게 되었다고. 처음에는 그저 누군가의 낙서거나 이상한 예술의 일종이거니 생각했는데 그런 그림이 생각보다 너무 많이 그려져 있었고 그때 마침 찾아온 드캉브레가 알려준 이야기는 그들을 과거의 페스트의 악몽 속으로 빠져들게 하는 가운데 마침내 살인 사건이 발생한다. 

누가 살인을 저지르는 걸까? 왜 페스트라는 사라진 역병을 이용하는 걸까? 마치 살인자가 살인을 저질러도 잡기 전에는 알 수 없고 질병이 나타나고 사람들이 병에 걸려 심각해져야만 염려하게 되는 것처럼 모든 것이 시작되고 끝나기 전까지는 안개에 싸인 것처럼 보여지게 만들고 있다. 추리소설의 속성이 그 안개를 차츰 걷어내는 것임을 인식시키듯이 말이다. 여기에 인간의 역사에 지대한 영향을 끼친 페스트를 등장시켜 그것이 진짜인지 아니면 속임수인지 가늠하게 하고 여전히 예전이나 과학이 발달한 21세기의 오늘날이나 인간의 주술적 믿음은 견고함을 깨닫게 한다. 아마 지금 이런 일이 우리 눈 앞에서 일어난다면 우리도 예전에 조상들이 하던 미신적 행동들을 하지 않을까 싶게 느껴진다. 나약한 자여, 그대는 인간일지니.  

현대 추리소설은 빠른 스피드와 스릴 넘치는 강렬함으로 무장을 하고 있어서 숨 쉴 틈을 주지 않는다. 반면 고전 추리소설은 그런 소설을 읽다보면 본격 추리소설이 아닌 다음에야 밋밋한 감을 떨쳐내기 힘든 것이 사실이다. 이 작품은 그런 점에서 독자들에게 더없이 매력적으로 다가오는 작품이다. 현대에서 과거를 느끼게 하고 과거의 매력을 현대와 조화롭게 읽을 수 있게 안정감을 준다. 이 작가가 추구하는 독특함이자 아담스베르 총경 시리즈의 매력이다. 그런 이유로 아담스베르 총경이 과학보다는 직감에 의지해서 사건을 해결하는 인물로 등장하는 것이다. 사건이 안 풀릴때는 산책을 하거나 잠을 자며 생각을 하며 생각이 자연스럽게 떠오르기를 기다리는 모습은 에르큘 포와로가 회색 뇌세포를 사용하는 것처럼 느껴지게 만든다. 

여기에 에드가키네 광장에 모여 사는 사람들의 면면을 보면 현대 소외된 계층들이 그들만의 세계를 이루고 있음을 알 수 있다. 모두 사연을 가지고 모여 사는 이들이다. 이름을 속이고 얼굴을 감추고 서로가 서로를 보호해주는 양 사는 이들의 모습은 현대 사회에 던지는 도전장같이 느껴진다. 사회가 소외시키더라도 우리끼리 알아서 잘 살겠다는. 학교 교사였다가 남학생들에게 폭행당하는 여학생을 구했지만 결국 그 자신이 추문에 휘둘리고 법정에 서게 되어 감옥까지 가게 되어 이름까지 바꾸게 된 드캉브레, 매춘을 위해 팔려 왔다가 내쫓겨 갈 곳이 없어지자 드캉브레의 하숙집에서 일을 하며 밤에는 노래를 하게 된 리스베트, 남편의 폭행에 시달라다 도망을 와서 드캉브레의 하숙집에 숨어 사는 에바, 추운 겨울에도 반 팔을 입고 있는 모자라 보이는 다마 등등 마치 뱅자맹이 사는 곳을 보는 듯한 느낌을 주는 세월이 흐르면서도 가지고 가고 싶은 인간적인 면이 남아 숨쉬는 곳이다. 이런 곳이기에 소식꾼도 어울리는 것이다.  

프랑스 추리소설의 여왕이라 불리는 프레드 바르가스의 명성이 잘 드러나는 작품이다. 작가의 이야기가 멋있고 페스트라는 소재를 사용한 점이 신선하면서도 고전적 향기를 느끼게 한다. 인물들 묘사도 탁월하고 사건의 구성도 짜임새있다. 서로 다른 이야기가 어떻게 연결되는 지 그 연결점이 자연스럽고 매끄럽다. 탁월하다. 이런 고전과 현대가 조화를 이루는 세련된 작품을 읽을 수 있어 영광이다. 어쩌면 이 작품이 추리소설의 나아갈 방향을 제시하는 작품이 아닌가 생각이 들었다. 아담스베르 총경 시리즈는 정말 모두 출판되기를 간절히 기원한다.

그랜드캐니언 아래 잠자던 사건이 되살아나다.

스켈리톤 맨
토니 힐러먼 지음, 설순봉 옮김 / 강 / 2009년 9월

전설과 신화는 어떻게 생겨나는가에 대해 생각해 본 적이 있는가? 추리소설을 읽다보면 무시무시한 전설과 설화가 어떤 사건의 은폐라거나 이해 불가능한 관점에서 발생한 것이 와전되고 변형되어 그렇게 만들어져 이어져 내려온 것은 아닌가 생각하게 된다. 이런 생각을 나는 일본 추리소설에서 많이 느꼈다. 이제 다시 돌아온  그리고 과거의 사람이 되어버린 토니 힐러먼 옹의 이 작품 <스켈리톤맨>에서 인디언식의 신화 또는 그런 과점에서 유추하게 되는 많은 신화들의 생성 과정에 대해 생각할 계기를 만났다. 

한 호피족 남자가 자신이 가지고 있던 다이아몬드 원석을 단돈 20달러에 팔려다가 강도로 몰려 감옥에 갇히게 된다. 그런데 다이아몬드가 그랜드캐니언에서 발견되었다는 소식에 여러 사람들이 관심을 갖고 그 남자를 찾아 온다. 이야기는 이제 현재에서 50여년 전의 과거로 흘러간다. 그 당시 그랜드캐니언 상공에서 두 대의 비행기가 충돌하는 사고가 있었다. 타고 있던 모든 사람들이 사망한 대형 참사였다. 하지만 그 참사는 한 여인에게는 비극을, 한 남자에게는 행운을 안겨준다. 그 비행기에는 대부호의 아들이 타고 있었고 그와 결혼하려던 여자는 아이를 임신한 채 인정을 받지 못하고 그의 부모에게 버림받는다. 유산은 모두 비영리재단에 돌아가는데 그 재단에서 비리를 저지르던 남자와 이제는 중년의 여인이 된 딸이 아버지의 딸임을 인정받기 위해서 아버지의 시신을 찾아 나서고, 남자는 그녀가 찾지 못하게 저지하려 한다. 

그 와중에 조 리프혼은 이미 은퇴해서 무료하게 지내던 중 그런 다이아몬드가 예전에도 도난 사건에 포함된 사실을 알게 되어 그 사건을 조사하고 다니고 짐 치는 카우보이 친구의 사촌이 연루된 사건이라 무죄를 입증하기 위해 그 다이아몬드를 준 계곡 아래에 사는 스켈리톤맨이라 불리는 노인을 찾아 나선다. 과거에서 시작된 사건이 현재까지 이어지고 있는 작품이기 때문인지 아니면 조 리프혼이 늙고 짐 치가 결혼이라는 중대사를 앞두고 있어서인지 과거를 생각하는 장면이 많이 등장한다. 그건 조 리프혼이 자신이 알던 노인이 죽었다는 소리에 그를 찾아나서 그가 살아있음에 안도하고 그에게서 오래전 다이아몬드를 받은 이야기를 듣게 되며 역시 단서는 리프혼이 모으고 행동은 짐 치가 하는구나하는 생각을 다시 한번 하게 되었다. 

이 얼마만에 만나는 조 리프혼과 짐 치란 말인가. 정말 리프혼이 아는 이의 죽었다는 소식에 놀라 달려가던 마음으로 나는 이 작품이 나온 걸 멍하니 보면서 정말 나온 것인가 생각했었다. 시리즈 후반부 작품이라는 생각이 들게 마무리하는 것처럼마냥 느껴지기까지 했다. 어느새 리프혼은 은퇴한 뒤고 짐 치는 또 다른 사랑하는 여인을 만나 드디어 결혼을 하려 하고 있으니 말이다. 그 사이 사정을 알 길이 없어 답답하기는 하지만 그래도 그들은 여전히 보호구역에서 여러 부족들과 함께 살고 있다. 그들만의 방식을 고수한 채 말이다. 나바호족인 경찰들과 달리 이 작품 속에 등장하는 이들은 호피족이다. 죽지 않고 사람이 늘어 스켈리톤맨이 생겨난 부족. 스켈리톤맨은 그들에게는 죽음의 신이 아니라 지하세계의 수호신이다. 여기에 그랜드캐니언이 그저 관광지가 아닌 삶의 터전이자 신화와 전설이 살아 숨쉬는 곳임을 느끼게 하고 있다. 

비행기가 충돌하고 사람들이 떨어지고 한 일이 백년이 지나고 천년이 지나면 하나의 전설과 신화로 재창조될 것은 분명하다. 그것은 어느 사회에서나 마찬가지다. 하지만 어느 사회나 인간과 동물은 공존하는 존재이지 공유하는 존재가 아님을 가르치지는 않는다. 짐 치가 버려진 고양이를 야생 고양이로 스스로 살게 하기 위해 애를 쓴 이야기는 되새겨볼 만한 일이다. 모든 살아 숨쉬는 것은 자신의 의지를 갖게 마련이기 때문이다. 그것을 자연이 아닌 그 누구도 박탈해서는 안되는 것이다. 그와 마찬가지로 아버지를 찾는 딸에게서 아버지를 빼앗을 수는 없는 일이다.  

토니 힐러먼의 조 리프혼과 짐 치가 등장하는 나바호족 경찰 시리즈가 단순한 추리소설로 읽히지 않는 점은 이 때문이다. 단순하면서 명료한 인디언식 가치관이 더 마음에 남게 되는 작품이다. 물론 추리적 요소가 덜하다는 건 아니지만 그의 작품은 스릴과 서스펜스를 느끼고자 읽는 작품이 아니다. 짐 치가 자신의 트레일러 주택 앞 통나무에 앉아 흐르는 물소리를 들으며 평화를 만끽하듯 그런 느낌을 주는 작품이다. 정신적으로 안정감을 주는 그런 독특한 추리소설이라고나 할까. 차분하게 읽을 수 있는 것이 장점인 시리즈라고 말하고 싶다. 정말 오랜만에 보니 너무 반가웠다. 더불어 토니 힐러먼의 명복을 늦게나마 빈다. 이런 작품을 읽을 수 있었음에 감사했습니다.

초능력자에 대한 세가지 미스터리.

구적초 - 비둘기피리꽃 ㅣ 미야베 월드 (현대물)
미야베 미유키 지음, 김은모 옮김 / 북스피어 / 2009년 11월

조금은 특이한 단편집이다. 세 명의 초능력을 가진 주인공들이 등장하는 각기 다른 세편의 단편이 수록된 단편집이다. 미야베 미유키는 초능력만 따로 모아 단편을 만들 정도로 이런 소재에도 관심이 많나보다. 하긴 그녀가 뭐에는 관심이 없겠는가. 하지만 이 작품들은 잔잔하게 마음을 울린다. 결코 가벼운 작품들은 아니다. 이 중 한편인 <번제>는 <크로스 파이어>의 전편격이다. 어쩌면 <구적초>도 경찰 소설이니 다른 작품에서 혼다 다카코를 만날 수 있지 않을까 하는 생각이 들었다. 

<스러질때까지>는 어려서 부모를 잃고 할머니와 함께 살다가 할머니마저 돌아가시자 유품을 정리하던 중 발견한 자신의 어린 시절을 찍은 비디오를 보며 자신이 교통사고로 잃어버린 것이 무엇이었는지를 알게 된다는 이야기다. 이 작품은 그러니까 일상의 미스터리로 보면 되겠다. 교통사고로 기억상실증에 걸려 부모님 얼굴도 기억 못하고 살다가 집을 정리하던 도중 자신이 기억하지 못하던 것의 봉인을 풀게 되는 아소 도모코의 잃어버린 능력을 찾아서가 되겠다. 

<번제>는 나이 차이가 나는 여동생을 십대 범죄자들의 살인 유희에 잃고 복수를 생각하던 다다 가즈키가 같은 회사에 근무하던 아오키 준코라는 여성이 자신은 장전된 총이나 마찬가지니 자신을 복수의 도구로 사용하라는 말을 듣고 뻔뻔하게 법을 우롱하고 매스컴을 이용해 스타처럼 행세하던 아이들을 살해하기로 결심하지만 막상 그들과 같은 살인자가 된다는 것은 말이 안되는 일이라 도중에 그만둔다. 하지만 자신의 삶의 목표, 자신에게 그런 초능력, 염화력이 생긴 이유가 이런 범죄자를 응징하는데 있다고 믿게 된 아오키 준코를 말릴 수가 없어 헤어지게 된다. 그때 그녀는 신문을 보라고 했다. 그리고 신문에 그녀가 한 일이 실리자 다시 한번 다다는 준코를 찾아 나선다.  

이 단편이 <크로스 파이어>보다 설득력이 있었다. 짧지만 자신의 존재 이유를 외치는 준코의 목소리가 마음 아프게 와닿았고 다다의 모습도 우유부단하게 그려지지 않고 보통 사람의 모습처럼 묘사되어 읽는 내내 부자연스러움을 느낄 수 없었다. 이 작품을 읽은 뒤 <크로스 파이어>를 읽는다면 그 작품을 좀 더 잘 읽게 되지 않을까 싶다.  

표제작 <구적초>는 우리가 흔히 알고 있는 사이코매트러, 손만 대면 알 수 있는 능력을 가지고 태어나 그 자질을 십분 발휘하기 위해 경찰이 된 혼다 다카코가 나온다. 작품은 혼다 다카코가 포함된 경찰서 경찰들이 자잘한 사건들을 해결하기 위해 애를 쓰는 과정을 보여주고 있짐잔 그것과 함께 초능력이 점차 사라져감을 느끼는 다카코의 불안하고 막막한 마음을 잘 표현하고 있다.  

결국 초능력이 있던 없던 인간의 고민은 같다는 걸 느끼게 하고 있다. 그러면서 능력이 사라지기 전까지 자신의 능력을 활용해서 사건에 도움을 주려 애를 쓰고 능력이 사라져도 경찰로서의 자질을 입증하는 모습을 보여준다. 그나저나 일본에도 우리나라처럼 바바리맨이 있군. 비록 하얀 우비를 입는 우비맨이지만 어디나 변태까지 똑같다니 사람 사는 곳은 에휴... 

작품은 세 명의 주인공인 초능력자외에 그들 이외의 사람들의 시선과 생각, 안타까움을 느끼게 한다. 도모코 부모의 아이가 꿈을 꾸고 난 뒤 머리가 아프다는 걸 어떻게 할 줄 모르면서도 도와주려 애쓰는 모습, 준코의 자신은 장전된 총이라는 생각에 그 총의 방아쇠를 당기지 못하고 그녀를 안쓰럽게 찾아 헤매는 다다의 모습, 자신의 능력이 사라지면 어떻게 될지 불안해하는 다카코의 옆에서 그녀의 든든한 버팀목이 되고자 애쓰는 남자의 모습을 통해 초능력자에 대한 여러 시선을 접하게 하고 있다. 그것은 결국 편견에 대한 일반인의 자세에 대한 문제 제기일 수도 있다는 생각을 해본다.  

구적초라는 꽃이 있다고 한다. 뭐, 다카코와 그와 같은 능력자가 붙인 이름이지만 어쨌든 노래를 부르는 꽃이란다. 들은 적은 없지만. 꼭 내가 들어야만 수긍한다는 건 웃기는 일이니까 그럴지도 모른다고 생각하기로 했다. 그건 초능력자를 못 봤다고 해서 없다고 말할 수 없는 것과 마찬가지다. 하지만 그들이 초능력을 얻는 대신 사람들과 다른 아픔을 겪을 수도 있다는 사실을 우리는 간과한다. 그 능력만 볼 뿐 그것 없이 살고 싶을지도 모른다는 생각은 못한다. 더 갖는 게 좋다고 생각하는 버릇때문이다. 이 세 단편은 그렇지 않다고 말하고 있다. 미야베 미유키는 미스터리를 통해 깨달음을 준다. 한번 더 생각하게 한다. 그녀의 작품을 사랑하고 계속 읽는 이유가 여기에 있다.

정의란 무엇인가 생각하게 하는 작품.

크로스파이어 1
미야베 미유키 지음, 권일영 옮김 / 랜덤하우스코리아 / 2009년 6월

사회파 미스터리의 대가 미야베 미유키는 다양한 작품을 쓰고 있다. 일상의 미스터리도 선보이고, SF작품도 쓰고, 에도시대를 배경으로 한 시대 미스터리도 쓰고 있다. 여기에 초능력과 미스터리를 합한 작품도 선보였다. 이젠 한 걸음 더 나아가 경찰도 포함시킨 거대한 소재의 작품을 보여주고 있다. 하지만 그 모든 작품에서 작가가 빼놓지 않는 한가지가 있다면 그것은 사회를 통찰하는 능력이다. 독자는 작가의 눈을 통해 사회를 바라보게 된다. 그녀는 어떤 작품에서도 사회파 미스터리의 대가임을 잊지 않고 있다. 그 점이 미야베 미유키가 대단한 점이다. 

미야베 미유키는 <용은 잠들다>에서 인간의 마음을 읽는 초능력을 소재로 사용한 적이 있어 초능력이 새로울 것은 없지만 이 작품에서는 염력 방화 능력이라는 생각만으로도 불을 낼 수 있고 무기로 사용할 수 있는 인물을 내세워 사회악을 응징한다는 내용은 마치 만화 <데스노트>를 보는 것 같은 느낌을 준다. 그만큼 흉악 범죄를 참기 힘들어졌다고 작가는 생각하는 것인지도 모르겠다. 모든 사람들이 한번쯤 이런 생각을 하듯이 말이다. 

아오키 준코는 자신의 능력을 이용해서 경찰이 잡지 못하는 범죄자, 소년법에 의해 잡을 수 없는 범죄자를 응징하는 것을 인생의 목표로 삼고 범죄자를 찾아다닌다. 범죄자를 찾지 못할 경우 자신의 안에서 아우성치는 방화력을 풀어줘야 한다. 그래서 어느날 밤 폐공장을 찾게 된다. 힘을 방전시키기 위해서. 그런데 그때 한무리의 사람들이 폐공장으로 들어온다. 숨어 지켜보는데 살인을 하고 사체를 묻기 위해 온 범죄자다. 준코는 일단 세 명은 처치하지만 죽은 줄 알았던 피해자가 살아 나고 범인 중 한명이 총을 쏘는 바람에 한명을 놓치고 그 총에 피해자는 결국 숨지게 된다. 숨지면서 그 남자는 자신의 애인이 납치됐음을 알리고 살려달라고 부탁한다. 이제 준코는 자신의 능력을 쓸 범죄자를 찾아 나선다. 

같은 시기 납득하기 힘든 예전 방화 사건과 이번 사건이 동일하다는 생각을 하게 된 치카코는 옵서버 자격으로 사건을 돌아보다가 독특한 관점을 가진 마키하라 형사를 소개받아 함께 아오키 준코를 쫓게 된다. 치카코는 초능력을 믿지 않는 상태에서, 마키하라는 아오키 준코가 초능력자임을 믿는 상태에서. 마키하라는 경험에 의해 초능력을 믿게 되었지만 눈으로 보지 않으면 믿지 못할 일이 초능력이라 그의 이야기는 단순한 농담이나 엉뚱한 발상으로 치부된다. 그러던 두 사람은 콤비가 되어 그녀의 자취를 따라 가다가 또 다른 이해할 수 없는 방화를 일으키는 가오리라는 소녀를 만나게 되면서 사건은 또 다른 방향으로 전환된다. 

작품은 브레이크가 없이 범죄에 탐닉하고 더 악해지는 소년들의 행동을 보여주고 또 다른 공감할 수 있는 범죄자의 이야기로 범죄에 대해 경찰만으로, 기존의 법만으로 부족함을 먼저 인식하게 한다. 그리고 준코를 통해 그 능력이 점차 무고한 사람에게까지 스스로 당위성을 부여하며 폭주하는 모습을 통해 저런 단죄를 원하는 것인가를 생각하게 한다. 또한 개인적으로 동생이 어린 나이에 죽는 모습을 목격하고 일생을 동생의 원수를 찾기 위해 경찰이 된 마키하라를 통해 개인적 복수의 무상함을 일깨워준다. 이런 이야기들 사이에 나이 든 경시청 방화반에 있는 치카코 형사의 모습은 모든 것을 감싸 균형을 잡도록 도와주고 있다.  

누구나 한번쯤 이런 생각을 해봤을 것이다. 내게 초능력이 생긴다면? 법의 한계를 뛰어넘는 범죄자를 응징해줄 슈퍼맨같은 능력자가 있다면 하는 생각 말이다. 하지만 아오키 준코 스스로도 자신이 하는 일이 정의를 위한 일이라 생각하며 하지만 회의를 갖는 것처럼 그리 단순한 일이 아니다. 그런 능력은 잘 써도 위험하고 잘못 써도 위험하기 때문이다. 잘 쓴다고 해서 법죄자를 내 마음대로 골라 응징한다고 치면 그건 곧 내가 법이라는 이야기가 된다. 문제는 여기에 있다고 작가는 말하고 있다. 나도 그렇게 생각한다. 가끔 세상이 미쳐 돌아가는 것 같아 이런 생각을 하다가도 다시 생각해보면 얼마나 그런 생각이 위험한 발상인지를 깨닫게 된다.  

전쟁도 정도를 걸어야 한다. 범죄와의 전쟁에서도 무고한 희생자를 내면 안된다. 마구잡이로 살인을 해서도 안된다. 증오는 증오를 낳고 피는 피를 부르기 때문이다. 범죄는 범죄를 낳고. 세상 살기 참 힘들다. 그렇다고 분노를 억제하지 못하고 화풀이하듯이 산다는 것은 더 힘들게 사는 방법이다. 자신을 장전된 총으로 생각한 아오키 준코가 좀 더 냉정하게 처신하고 그 총이 오발될 수도 있음을, 거기에 더 큰 문제가 있음을 깨달았다면 그리고 누군가 그녀에게 그런 일에 대해 잘 가르쳤더라면 다른 결과를 낳지 않았을까 하는 아쉬움이 남는 다 읽고 뒷 맛이 쓴 작품이다. 과연 정의란 무엇인가를 생각하게 만드는 작품이었다.

진정 결백한 자는 누구인가?

결백 ㅣ 모중석 스릴러 클럽 21
할런 코벤 지음, 최필원 옮김 / 비채 / 2009년 11월

할런 코벤이 돌아왔다. 반전의 제왕! 스탠드 얼론의 대가가 또 한번 평범한 사람의 일상을 뒤흔들며 우리를 놀라게 한다. 할런 코벤의 작품들을 읽어 본 독자들은 사실 그가 반전을 많이 구사한다는 것을 알고 있기 때문에 쉽게 놀라지 않을지도 모른다. 그래서 작가는 작품 스타일에 변화를 줬다. 처음 시작을 마치 나레이터가 읇는 것처럼 보여주고 있다. 그 남자의 다음 사연이 궁금해지도록. 그리고 흑백 영화를 보는 듯한 잔잔하고 정지된 느낌에서 빠른 전재는 컬러 영화를 보는 느낌을 전달한다. 그의 반전은 여전하다. 하나의 단서 아래 부비트랩처럼 반전을 심어두고 독자를 사로잡는다. 그리고 다시 흑백 영화와 나레이션으로 끝을 맺는다. 평범한 인생의 평범함이야말로 이 시대 최고의 가치가 아니냐고 작가가 말하는 것 같다. 나는 거기에 전적으로 동의한다.  

누구나 그렇게 저지르게 되는, 또는 말려들어가는 일이 일어난다. 그걸 우리는 불행이라 부른다. 맷은 술에 취해 싸움을 말리다 사람을 죽인 살인자가 되었다. 죽일 의도는 없었고 나쁜 사람은 아니었다. 그런데 그렇게 되었다. 전과자가 된 그는 그래도 삶을 이어간다. 올리비아라는 여자를 만나 결혼을 하고 오래 기다리던 아이도 갖게 된다. 직업도 있다. 비록 변호사 보조이긴 하지만. 그런 그에게 이상한 동영상이 카메라폰으로 날라온다. 어떤 남자와 어떤 여자가 있는 모습이다. 방 안에서. 그는 그 여자가 아내임을 알아보다. 하지만 누가, 왜 이런 것을 보낸 걸까? 그리고 얼마 뒤 누군가 그를 미행하는 걸 감지한다. 또 한번 그에게 불행이 찾아오려는 걸까? 그는 탐정에게 조사를 의뢰한다.  

한편에서는 맷의 초등학교 동창 로렌이 한 수녀의 죽음을 조사한다. 이상한 수녀다. 유방 확대 수술을 한 수녀라니. 여기에 특별히 그녀가 다닌 카톨릭 학교하서 교장 수녀님이 은밀히 그 수녀의 신분 조사를 의뢰하신다. 그러다 단순한 자연사가 아닌 살인으로 밝혀진다. 수녀의 방에는 온통 전직 경찰의 지문이 묻어 있는데 그 경찰은 살해된 채 발견되고 수녀의 통화 기록 중 눈에 띄는 한 통이 맷과의 연관성을 알려준다. 그는 전과자다. 친구였지만 전과자였기에 그가 변했으리라 생각하고 그를 용의자로 지목한다. 그때 FBI가 자신들과 관련된 사건이라며 사건을 장악한다. 그러면서 밝혀지는 올리비아의 과거는 또 한번의 반전을 예고한다. 

두번 다시 교도소에 들어가고 싶지 않은 맷의 심정이 잘 표현되고 있다. 정말 전과자라면 무조건 의심해야 하는 것일까? 전과자가 아닌 사람은 그럼 결백하다는 뜻일까? 아들을 죽인 맷을 스티븐의 부모는 여전히 용서하지 못한다. 누구라도 그럴 것이다. 그게 반대일 수도 있었다는 생각은 하지 않는다. 죽은 자와 죽인 자가 분명하고 죽인 자는 그래도 살고 있으니까. 하지만 산 사람은 살아야 한다. 죽을 때까지 살인자라는 멍에를 쓰고 살아야 한다. 누군가에게 그것은 충분한 죄값이 되지 않겠지만 그렇다고 그 이외의 다른 죄를 덮어 쓸 이유는 안된다. 사회가 의심을 하는 것은 그 자신이 저지른 죄의 댓가이겠지만 그들도 사는 동안은 사는 것처럼 살아야 하지 않나 하는 생각이 든다. 난 꼭 주인공 편이라 중심을 못 잡는게 탈이다.  

이 작품에서 가장 인상적인 것은 맷 헌터가 그가 죽인 스티븐의 엄마와 정기적으로 만나는 장면이다. 그들은 만나서 사는 이야기를 한다. 맷은 그녀를 만나 올리비아에게서 온 동영상 이야기도 한다. 그리고 그녀는 그에게 조언을 한다. 하지만 결정적으로 그가 누군가의 도움이 절실해졌을 때 그녀를 찾아가자 그는 그의 사정 이야기를 듣기만 하고 도와주지 않는다. 결국 그것은 어쩌면 하나의 의식이었는지 모른다. 맷은 그 만남을 그래도 조금 자신을 용서하려는 것은 아닌가 내심 바랐고, 그녀는 그를 만나 아들을 잊지 않게 각인시키고자 한 것은 아니었을까. 아무튼 기묘한 살인자와 피해자 어머니의 이해할 수 없는 만남이었다. 아마도 이성은 놓아주고자 해도 감정은 그럴 수 없는 것이 인간이 아닌가 싶다. 

여기에 아이들을, 가족을 지키고자 애를 쓰는 사람들이 사는 뉴저지의 모습과 대비되는 라스베이거스의 스트리퍼들의 사연은 그들이 동시대를 살아가는 사람들이 맞나 하는 생각을 갖게 한다. 누군가는 태어날때부터 행복하고 누군가는 태어날때부터 불행하다. 누군가는 가족이 애지중지하고 누군가는 어린 나이에 팔려간다. 그리고 늪에 빠진 것처럼 원치 않는 삶에서 빠져나오지 못한다. 그런 스트리퍼 중 어린 나이에 아이를 낳고 입양 보낸 뒤 죽은 여자가 있다. 맴 처음 그녀의 딸이 친엄마를 찾아 오며 두번째 이야기가 시작된다. 그것은 그래도 불행중 다행인 일도 있는 법이라는 걸 알려주는 것은 아닐까? 아니면 더 큰 불행을 예고하는 서막인가? 마치 불행을 누군가는 타고 나는 것 같이 느껴지게 만드니. 그래서 인간은 늘상 '만약에...'를ㄹ 달고 사는 모양이다.     

작품은 할런 코벤 특유의 속도감 있는 문체와 반전에 반전을 거듭하며 마지막까지 눈을 떼지 못하게 한다. 어떻게 별개의 사건들이, 별거 아닌 이야기들이 이어지게 되는 지 그는 능수능란한 기교를 변함없이 선보이고 있다. 하나의 퍼즐을 풀면 또 하나의 퍼즐이 나오고 그 퍼즐을 놓치면 무수한 단서들 사이에서 길을 잃게 된다. 하지만 상관없다. 아내를 끝까지 믿는 맷 헌터만 따라 가면 된다. 재미있는 작품이었다. 세상에 진정 결백한 자가 있는 지 생각하게 되고 불행을 극복하려는 이들의 모습이 감동적이다. 그것이 전형적인 미국식 스타일일지라도 가족과 이웃의 소중함을 느끼게 하는 작품은 그 자체만으로 좋다.