영화는 조선 세조 시대를 배경으로 한다. 조카인 단종을 죽음으로 몰아넣고 왕위를 차지한 세조는 정통성에서 큰 문제를 안고 있었다. 그 유명한 살생부에 적힌 수많은 사람들을 숙청하는 과정에서 많은 피를 흘렸고, 이는 세조 자신에게도 큰 트라우마를 남겼을 것이다. 하지만 더 큰 문제는 민심이었으니, 조카를 죽이고 왕위에 오른 왕에 대한 악평과 저주 섞인 이야기들은 권력자의 칼로 막을 수가 없는 종류의 위협이었다.
이 문제를 해결하기 이해 발탁된 것이 영화 속 덕호(조진웅)를 비롯한 다섯 명의 광대들이었다. 이들은 기발한 아이디어를 각종 기계장치를 통해 그럼직하게 만들어 냄으로써 소문이 퍼지게 만드는 재주가 있었는데, 세조대의 최고의 권신인 한명회가 이들의 재주를 눈여겨보고 왕위의 정당성을 홍보하기 위한 작전을 시작한다는 내용.
영화에서 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 역시 이 광대패들이 꾸며내는 각종 기이한 사건들이다. 영화는 세조실록에 실려 있는 수십 가지의 기적들이 실은 이들 광대들이 꾸며낸 작전의 결과였다고 설명한다. 그 유명한 정이품송은 줄을 매달아 끌어당긴 것이고, 금강산에 나타났다는 수많은 부처의 형상도, 온천에서 세조를 만나 그의 병을 고쳐주었다는 보살들도 모두.
포인트는 어떻게 그런 형태를 만들어내었는가 하는 과정 부분인데, 영화적 상상력을 잔뜩 동원해서는 당시에 있었을 법하지 않은 다양한 기계장치와 대규모 인력을 동원해 꾸며내는 세트 분위기가 꽤나 흥미롭다. 여기에 번번이 큰 귀를 달고 나와 적당히 연기를 하며 보살인 척 해내는 김슬기의 능청스러움도 눈에 들어오고.
처음에는 그렇게 유쾌하게만 진행될 것 같은 영화는, 물론 반전의 기미가 살살 드러난다. 사실 한명회 같은 인물과 함께 일하면서 끝까지 버텨내려면 어지간한 처세술이 필요한 게 아닌데, 이들 광대들에게 그런 것을 기대하기는 어려우니까. 다만 감독은 이들 사이의 간격을 벌리기 위해 광대패 중 한 명의, 조금은 뜬금없고 무모해 보이는 반발을 억지로 욱여넣는다.
그리고 영화는 곧 회맹을 중심으로 한 궁중에서의 정치투쟁으로 성격을 바꾼다. 그 과정에서 광대패는 급격히 영화의 중심부에서 밀려나는데, 사실 이건 애초에 영화를 보러 간 사람들이 기대했던 부분이 아니니까... 살짝 당혹스러운 감도 없지 않다.(굳이 이들이 회맹을 망가뜨리려고 목숨을 걸고 나설 이유가 뭐란 말인가) 차라리 처음부터 끝까지 신나게 광대들이 벌이는 ‘놀이’로 채웠더라면 어땠을까.
영화는 ‘소문’의 중요성에 관해 말한다. 분명히 존재하는 사실들을 가리고, 허구의 소식을 사실로 만들어 내는 게 바로 소문이다. 실제로 그 사람이 어떤지 보다는 사람들 입에 어떤 식으로 오르내리느냐가 더 중요한 게 이 즈음의 상황인 것 같기도 하고. 물론 여기에는 자신의 이익을 위해 상황을 그렇게 몰아가는 거짓된 이들의 악한 계획과 정파적 이익을 위해 옳고 그름의 기준을 일부러 무디게 만드는 태도도 한 몫을 할 게다.
특별히 그리스도인들마저 이런 거짓 소문의 물결을 일으키는 데 한 몫을 하고 있다는 현실은 꽤나 아프게 느껴진다. 옳은 것을 옳다고, 그른 것을 그르다고 해야 할 책임(마 5:37)을 받은 이들이지 않던가. 물론 어떤 이들은 단지 몰라서 그랬다고 말할지도 모르지만, 사실관계를 정확히 확인하지 않은 채 적극적으로 소문을 퍼뜨리는 일도 딱히 선처의 여지는 없어 보인다.
한동안 교회에서 한 주간의 뉴스를 보며 기도제목을 만드는 역할을 했었다. 그 때 새삼 절실하게 느꼈던 건, 세상에는 좋은 뉴스보다 악한 뉴스, 선에 관한 소식보다 악에 관한 소문이 훨씬 더 많이 떠돈다는 점이었다. 소위 미담 뉴스는 정말로 찾아내기 어렵고, 온통 싸움과 분노, 학대와 거짓으로 쌓은 탑에 관한 소식만 널려있었다. 물론 저쪽은 뉴스꺼리가 되지 않으니까 다루지 않는 것이겠지만, 씁쓸한 마음이 남는 건 어쩔 수 없는 일.
언제쯤 우리는 좋은 소식들, 다른 사람들의 선행을 알리는 소문들로 즐거워하게 될지... 적어도 교회 안에서는 한 발 먼저 그래야 하지 않을까 싶다. 물론 그게 ‘조작된 소문’이어서는 안 되겠지만.