누구나 사람이라지만...

조선팔천 - 나도 사람이 되고 싶다
이상각 지음 / 서해문집 / 2011년 3월

누구나 사람이라지만...
오래전 일이지만 영화 ‘왕의 남자’에서 너무 많은 것을 가슴에 담고 살지만 끝내 어쩌지 못하는 공길의 서글픈 눈빛을 잊지 못한다. 공길의 눈으로 바라본 세상은 어떤 곳이었을까? 또한 하늘의 도가 무엇이고 인간의 근본이 무엇인지를 탐구하며 선비의 정신을 구현하고자 학문의 길을 걸었던 조선의 선비들의 이중적인 모습도 이해할 수 없는 것이었다. 달빛이 스며드는 창가에서 거문고 타며 취했던 마음과 재인들이 타는 거문고가 어떻게 다르며, 자신의 서가에 버젓이 올려놓고 애지중지 아끼던 도자기를 만들었던 장인들의 손길이 또 어떻게 다른지 알 수 없다. 

신분은 날 때부터 타고난 것이 아니라 인간의 ‘부와 권력’에 대한 욕망이 만들어 낸 것이기에 하늘이 내린 그 어떤 것보다 넘어서기 어려운 벽이 아니었을까 싶다. ‘타고난 신분이란 원래부터 그런 것이다’고 말한다고 해서 해결되는 것이 아무것도 없다. 인간의 이중성이 여지없이 드러나는 증거가 분명하다. 그렇기에 드문드문 나타나는 역사도 외면한 사람들의 이야기는 늘 가슴을 아리게 한다. 그런 부류가 우리 역사 가까운 조선에서도 분명하게 있었다.

이상각의 ‘조선팔천’(朝鮮八賤)은 조선시대 인간취급도 받지 못했던 부류들의 이야기를 담았다. 노비(나도 사람이 되고 싶다), 기생(선녀인가 매화인가), 백정(언저리도 안 되는 것들), 광대(신나게 한번 놀아보세), 공장(자유를 대가로 차별을 얻다), 무당(병든 영혼을 해방시켜라), 승려(조선은 유교의 나라다), 상여꾼(망각의 강으로 인도하라) 등으로 천하게 여겼던 여덟 부류의 사람들에 대해 그들의 실상을 낱낱이 밝히고 있다.

이런 아이러니를 볼 때마다 의문은 그것이다. 유럽의 중세를 암흑의 시기라 했던 이유 중 하나가 종교에 의해 모든 것이 지배되었던 것도 있다. 사람이 사는 이유, 삶의 방식, 심지어 일상생활 어느 것 하나 자유롭지 못했다. 우리 조선에서도 그렇게 모든 삶을 저당 잡혔던 사람들이 바로 천민들이었고 그것이 가능했던 사회라는 점이다. 이 책에 나오는 미암일기의 유희춘이 보여준 모습은 그러한 아이러니를 확실하게 보여준 사례가 아닌가 싶다.

이 밖에도 말을 알아듣는 꽃으로 취급했건 기생은 바로 욕구를 채우고 싶지만 자신들의 가족은 보호하고자 했던 이기심의 발로가 기생이라는 제도를 굳건히 했다는 것이다. 한편으로 고려를 마감하게 했던 원이 중 하나인 불교의 승려들에 대한 조선의 정책은 그야말로 철퇴나 다름없다. 하늘에서 땅으로 곤두박질처진 그들의 삶은 극과 극을 경험했기에 더했을지도 모를 일이다. 또한 일제시대 형평사를 조직하고 자신들의 삶을 질을 높여나가면서도 나라를 위해 독립운동을 함께했던 백정들의 삶에서는 고개가 숙연해짐을 느낀다. 

팔천(八賤)은 일반 백성들과 가장 가까이 살았고, 다양한 직업에서 활약했으며, 사회에서 없어서는 안 될 존재였지만 철저히 무시되어 역사는 이들을 기록하지 않았다. 그렇기에 사실을 밝히고 인식하여 역사를 새롭게 읽어가는 분명한 주제로 등장시켜야 한다는 저자의 시각이 분명하게 드러나는 이 책에는 인간의 인간에 대한 본질적 안타까움이 담겨 있다고 보인다. 삶을 영위하는데 꼭 필요하지만 자신을 하지 않고 그를 대신했던 사람들을 신분제도라는 사슬에 얽매어 자신들이 누리고 있던 부와 권력을 지켜나갔던 사회와 그 사회를 주도했던 사람들에 대한 반성의 의미도 있다.

이러한 팔천(八賤)에 대한 차별은 현대를 살아가는 우리들로서는 상상도 못할 것이 분명할 것이다. 하지만 사회가 변하고 사람들이 변하면서 숨겨지고 왜곡된 다름 모습으로 나타나고 있지 않을까 생각된다. 근본적으로 인간이 인간을 존중하지 못하는 것으로 팔천의 시작을 본다면 나와 타자사이 벽을 높게 쌓고 소통을 거부하는 모습도 그에 못지않은 폐단을 낳을지도 모를 일이기에 경계해야할 일이라 본다.

그림은 읽는다는 것은 이런 것이다

오주석이 사랑한 우리 그림
오주석 지음 / 월간미술 / 2009년 4월

그림은 읽는다는 것은 이런 것이다
누구나 자신이 보고 싶은 것을 본다. 살아가다 보면 이 말은 여러 가지 일에서 너무도 쉽게 확인된다. 하지만 나는 무엇을 볼 수 있을까 하고 생각해보면 그리 간단한 일이 아니다. 관심 있는 그림 한 점을 눈앞에 두고서도 그 속에 담긴 사람의 진솔한 마음을 볼 수 있는 것은 그리 쉬운 게 아니라면 것을 그림에 관심을 가져본 사람이라면 다 알고 있다. 보고 싶은 것을 보고자 한다면 그 분야에 필요한 기본적인 지식을 습득하고 이를 통해 자신 마음 속 울림과 어우러졌을 때 그때서야 비로소 가능해지는 것인지도 모를 일이다. 

나에게 이런 생각을 확인하는 기회가 있었다. 예전부터 그림에 관심이 있었고 특히, 우리 그림이 주는 묘한 매력에 빠져 관련 서적을 하나 둘 모으다 보니 겹쳐지는 저자가 있는 것을 발견한 것이다. 그 사람이 오주석이다. 오주석이라는 사람의 우리 그림에 대한 독특하고 감칠 맛 나는 그림 읽기를 보면서 그의 가슴이 얼마나 넓고 깊었을지 상상해 보곤 했다. 그의 우리 것, 우리 그림에 대한 관심과 사랑은 자신의 전문분야에 대한 탐구정신과 책임감을 넘어서는 무엇이 있다. 그 마음이 보여 그의 글을 보는 사람의 마음을 움직이고 있는 것이다.

오주석(吳柱錫)은 지금 볼 수 있는 사람이 아니다. 동양사학을 고고미술사학을 공부한 그는 조선시대의 그림과 단원 김홍도에 대한 독보적인 연구와 해설을 내 놓았다. 그는 학교 강단에선 학자로써 머물지 않고 자신의 연구 성과를 보다 많은 사람과 나누기 위해 노력했던 사람이다. 49세 젊은 나이에 요절한 그를 기리는 사람들의 마음이 모여 유작 ‘오주석이 사랑한 우리 그림’이라는 책이 발간되었다.

‘오주석이 사랑한 우리 그림’에는 조선시대의 그림이 중심이다. 누구나 알만한 한번쯤은 보거나 들었을 우리 옛 그림 27점을 그 만의 시각으로 해설하고 있다. 그가 선정한 그림에는 김홍도, 신윤복, 강세황, 김정희, 이인문, 정선, 강희안, 김명국 등 조선시대를 주름잡았던 당당한 화가들의 그림이 담겼다. 이러한 그림을 해석한다는 것은 워낙 유명한 그림이기에 전공자로써 부담스러운 점이 있을 수 있었을 것이다. 이미 화가와 그림을 해설한 기존 학자와 전공자들의 글이 있었기 때문이다. 

하지만, 오주석의 그림 읽기는 전공자의 박식함이나 전문성을 넘어선 무엇이 있다. 그는 전공자로써의 전문지식에 우리 그림을 사랑하는 마음이 가득 담긴 가슴으로 읽는 따스함으로 그림을 읽어주고 있다. 그림을 읽어간다는 것은 그림을 그린 사람이 어떤 마음이었을지 짐작하는 것이 우선일 것이다. 그것으로부터 시작한 그의 그림 읽기는 그림 속 무엇 하나도 놓치는 법이 없다. 그림을 그리는 화가의 마음과 그 그림을 읽는 독자의 마음이 하나로 만나는 지점을 찾아내 감동을 바탕으로 하는 소통의 기회를 안겨주는 것이다. ‘감상은 영혼의 떨림으로 느끼는 행위인 만큼 마음 비우기가 중요하다’고 한 이유를 알만하다.

오주석은 ‘우리 옛 그림 안에는 우리가 지금 이 땅에 사는 이유, 그리고 우리인 까닭이 들어 있는데, 우리는 여전히 내가 사랑하는 우리그림 하나 대기가 힘들다’는 현실의 안타까움이 들어 있다. 그의 가슴과 눈을 통해 발견하는 우리 그림 매력이 한 층 더 살아나는 것은 결코 우연이 아닐 것이다. ‘아는 것은 좋아하는 것만 못하고, 좋아하는 것은 즐기는 것만 못하다(知之者 不如好之者 好知者 不如樂之者)’는 말의 진가를 그의 그림 읽기에서 확인한다. 그가 그토록 좋아했던 우리 그림에서 발견한 감동을 모든 이웃과 함께 나누고 싶었다던 마음이 너무도 쉽게 발견되기에 생전에 좋아했던 화가 김홍도의 ‘소림명월도(疏林明月圖) : 차고 맑은 가을, 성근 숲, 달이 뜬다.’을 읽어주는 오주석의 마음을 알 것도 같다.

‘오주석이 사랑한 우리 그림’은 그림을 읽는 것은 이런 것이다 의 모범답안 같다. 그림을 좋아하는 내 마음이 오주석의 그 마음을 따라가고 싶다.

역사를 해석하는 또 다른 방법, 개념사

개념사란 무엇인가 - 역사와 언어의 새로운 만남
나인호 지음 / 역사비평사 / 2011년 1월

역사를 해석하는 또 다른 방법, 개념사
언어가 없다면? 이라는 상상이 가능할까? 사람들이 누리는 온갖 물질문명과 문화적 혜택은 어떻게 보면 언어가 있었기에 가능한 것인지 모른다. 하지만 우리가 빈번하게 사용하는 모든 말들의 그 본래적 뜻을 정확하게 알고 사용하는 것일까? 분명 그렇지는 못하다. 누구나 한번쯤은 의사전달 과정에서 내가 의도한 뜻과 전달된 뜻이 달라 일을 그르치거나 역으로 다른 결과를 가져온 경험들이 있을 것이다. 이런 일이 일어난다고는 하지만 학문하는 사람이 아인 일반인이 굳이 사용하는 모든 말의 본질적 뜻을 다 알아야 할 필요가 있을까 하는 생각도 하게 된다.

언어는 한 가지 뜻만 가진 것이 아니고 사용하는 조건에 따라 문맥을 살펴야 하는 일이 더 많다. 또한 말이라는 것이 어떤 목적으로 쓰는가에 따라 본래적 의미를 상실하고 엉뚱한 뜻을 전달하기도 한다. 이는 사회적 공론이 필요한 부분 등 공식적으로 사용되는 말이라면 분명 문제를 일으킬 소지가 다분하다. 텔레비전 토론 프로그램을 시청하다보면 분명 같은 단어를 사용하지만 자신이 전하고자 하는 의미가 달라 공허한 메아리로 그치는 경우를 종종 보게 된다. 바로 이러한 상황에서 필요한 것이 사용하는 언어의 본질적 내용에 대한 공감이 아닐까 싶다.

‘개념사란 무엇인가’ 이 책은 어떻게 보면 이렇게 같은 이야기를 하면서도 다른 내용을 말하는 상황에 대한 문제제기일수도 있을 것이다. 다소 낯선 ‘개념사’라는 단어가 주는 선입감은 바로 그런 것이었다. 하지만 저자가 밝히는 ‘개념사’는 보다 심층적이고 심오한 학문적 뜻을 함축하고 있다. ‘개념사는 언어와 역사가 어떻게 얽혀 있는지 탐구하는 역사의미론의 한 분야이다. 전통적 역사학에서 언어는 단지 과거가 실제로 어떠했는지 파악하는 수단으로 여겨졌다. 그러나 역사의미론에 의하면 오히려 언어가 역사적 실재를 구성한다.’ 라는 설명이 솔직히 알 듯 말듯 쉽게 이해하기 어려운 점이 있는 것이 사실이다.

이 책은 다분히 개념사에 대한 지평을 넓히기 위해 이를 소개하고 그간의 성과를 보여주는 역할을 하고 있는 것으로 보인다. 그렇기에 구성도 그런 순서를 보여주고 있다. 먼저 1부에서는 개념사의 이론적 형성과정을, 2부에서는 근대를 시작으로 문명과 문화, 미국과 아메리카니즘, 여자, 역사, 자본주의 정신 등의 단어가 가지는 의미를 개념사 입장에 서서 설명하고 있다. 

‘역사의미론으로서의 개념사는 언어와 텍스트에 의해 역사적 실재가 어떻게 구성되었는가를 연구하면서, 언어 현상 중 특히 개념에 초점을 맞춘다. 개념사는 역사 행위자들이 개념을 사용하면서 표현하고자 했던 여러 의미의 성층을 파헤쳐, 그들의 경험과 기대, 경험을 해석하는 방식, 세계관과 가치관, 사고방식이나 심성, 그리고 희망과 공포 등을 읽어낸다.’

일례로 저자가 밝히는 개념사로 보는 여자에 대한 설명은 여성사의 한 측면을 보는 듯하다. ‘여자라는 존재, 동반자에서 적으로 변화하다 → 근대적 남자의 동반자 현모양처 → 팜므 파탈의 등장, 남성의위기 → 남성동맹의 적으로서의 여자’로 변화되어오는 과정이 바로 여성사의 한 장면이라고 보이는 것이다.

어떤 단어가 생성되고 그 뜻이 함유하는 내용이 변화와 정립의 과정을 거치는 것은 당연할 것이다. 그렇기에 특정 단어를 통해 그 단어의 변천사를 알아간다는 것은 역사를 보는 한 방법이 될 수 있을 것이다. 이러한 점이 바로 개념사가 가지는 매력이며 존재 이유가 아닐까 생각해 본다. 그렇게 본다면 아직은 생소한 개념사에 대한 학문적 접근은 무척이나 큰 의의를 가질 것이다. 저자가 ‘근대’라는 단어가 가지는 의의를 개념사적 시각으로 설명하며 보여준 중층적 의미는 분명 역사를 새롭게 규정하는 일이 될 수 있을 것으로 보인다.

공감을 바탕으로 하는 소통은 곧 감동이다

어설픔 - 한 번도 제대로 쉬어보지 못한 이들에게
이기웅 지음 / 조화로운삶(위즈덤하우스) / 2011년 3월

공감을 바탕으로 하는 소통은 곧 감동이다
마음으로 깊은 동질감을 느낀다는 것이 이런 걸까? 어느 때부터인지 확실치는 않지만 나무며 꽃들이랑 붉게 타는 노을, 아침햇살에 빛나는 느티나무 잎의 떨림 같은 것들이 눈을 사로잡더니 점차 가슴으로 들어왔다. 이유는 모른다. 하지만 그렇게 들어온 자연 속 생명들은 복잡했던 머리를 개운하게 만들어주고 텅 빈 듯 한 가슴을 온기로 채워주었다. 이런 정도라면 요즘 사람들 누구나 누리고 있고 또 누리고 싶어 하는 것으로 충분히 공간하는 것이리라.

이기웅, 이 사람에게 동질감을 느끼는 것은 자연과 더불어 살아가고 있는 모습이 전부가 아니다. 어린 시절부터 그가 생각하고 꿈꿔온 세상에 대해 하나 둘 알아가며 느끼는 그것이 더 크다. 살아온 과정, 지금 살아가는 모습은 분명 전혀 다른 모습들이지만 묘한 공감이 있다. 하여, 내가 살아가는 세상에 나와 참으로 비슷한 생각을 하며 사는 사람이 하나쯤 있구나 하는 안도감이 생긴다. 그 사람이 살아온 삶의 중심에 확고하게 자리 잡은 것이 무엇인지 이 책 한권에 다 담을 수 없을지 모르지만 가슴으로 느끼는 사람들은 충분히 알고도 남음이 있을 것이다.

‘어설픔 : 한 번도 제대로 쉬어보지 못한 이들에게’의 저자 이기웅, 그는 한의사다. 아픈 사람들을 돌보며 병든 육체와 정신을 보듬고 함께 나누고자 하는 것이 보통의 의사와는 다른 무엇이 있지만 현실적으로 보이는 모습은 한의학을 전공하고 한의원을 개원한 의사라는 것은 분명하다. 환자를 대하는 남다른 모습은 그가 독특한 한의사여서 그런 것만은 아닐 것이다. 스무 살 무렵 세상과 만나는 자신의 삶의 가치가 세상 속에서 찾아지지 않아 그것을 찾는 내면의 여행을 지속해온 결과가 이렇게 나타나고 있는 것이다.

이 책은 그런 저자의 그간 삶이 고스란히 담겨 있다. 물론 환자를 본질적으로 만나기까지 침도 약도 처방하지 못하는 의사의 고뇌가 짐작이 된다. 그가 만나온 환자들에게서 얻은 교훈은 자신이 살아오며 추구한 꿈과 멀지 않다는 것이 그것이다. 약이나 침을 처방하기 전에 환자와의 소통을 먼저 생각하고 그것을 위해 기꺼이 여행을 준비하고 길을 나선다. 이것만으로도 좀 유별한 의사가 아닐까 싶다. 이 유별나다는 것은 우리가 살아가는 현실에서 좀처럼 보기 힘든 낯선 모습이라는 것이다. 

하지만, 그에게 진료를 받았던 많은 사람들은 그것이 무엇인지를 분명하게 알아가고 그와 함께 하는 동안, 자신이 잊고 있었거나 애써 외면했던 자신의 가슴에서 울리는 내면의 소리에 귀 기우리게 되었다는 것이다. 하여 대부분 몸에 든 병은 우리 몸이 스스로 치유할 수 있는 것임을 자각하게 된다는 것이다. 저자는 이를 확인하며 깨우쳐가는 것이 진료라고 생각한다. 

‘나는 사람들이 아프기를 바라는 한의사입니다. 아프다는 것은 삶을 다른 방식으로 바라보라는 신호이기 때문입니다. 조금 어설퍼지세요. 그러면 긴장이 사라지고 비로소 마음이 쉬어집니다.’

아픈 환자와 병을 치료하는 의사 사이에 이 말이 통할 수 있는 관계가 얼마나 될까? 환자를 아니 사람들을 대하는 저자의 심정이 절절하게 녹아있는 말이 아닐 수 없다. 완벽함 만을 추구하고 강요되어지는 현실에서 이를 이겨내고 살아왔지만 어느 순간 더 이상 버티지 못하고 무너지는 순간, 마음에 갇혀있던 그 무엇이 몸으로 나타는 것이 병인지도 모르겠다. 하여 일시적인 치료는 근본적으로 몸을 회복하는 데에 큰 작용을 하지 못한다고 보는 것이 이 의사가 유별난 방법으로 환자를 대하는 방법인 것이다.

‘어설프다’는 형용사는 익숙하지 못하고 엉성함이나 허술한 행동 따위를 설명할 때 사용된다. 완벽하다에 대치되는 그 말에는 부정적인 의미가 있는 것은 사실이지만 여유나 틈 등 무엇인가 다가설 수 있는 여지가 있다는 것으로 볼 때 특별한 의미를 가질 수 있을 것이다. 이는 사람관계의 시작인 ‘만남’의 단초를 형성하는 기회가 되기도 한다. 현대인이 외로움을 느끼는 것의 한 원인으로 ‘인간과 인간의 본질적 만남’의 부재를 들고 있는 저자는 그 만남의 중요성을 확신하고 있다. 그래서 틈이 보이는 어설퍼지자고 주장하고 있는 것이다.

이 책은 의사로써 환자를 만나는 경험을 적고 있다. 그 경험을 풀어 놓은 것이 곧 저자의 세계관이다. 또한 의사가 주체가 되어 밝힌 경험 말고도 그와 함께 소중한 체험을 했던 사람들의 이야기도 들어있어 친금감을 더해주고 있다.

자연을 보고 느끼는 동안 자연은 마음의 안식만을 주는 것은 아니다. 자연과 함께하는 동안 그 자연 속의 구체적인 사물들은 자신을 바라보는 사람들에게 스스로를 돌아보게 하는 작용을 한다. 그래서 내면에서 울리는 깊은 공명을 느껴 스스로를 사랑하게 만드는 것이다. 이 특별한 경험을 할 수 있는 사람은 그리 많지 않지만 이 책의 저자는 그 길로 사람들을 안내하고 있는 것이다. 자신의 내면에 울리는 소리와 만나고 싶은 사람들에게 추천하고 싶은 책이다

국가 권력, 삶의 질을 담보하기에는 역부족인가?

더 나은 삶을 상상하라 - 자유 시장과 복지 국가 사이에서
토니 주트 지음, 김일년 옮김 / 플래닛 / 2011년 2월

국가 권력, 삶의 질을 담보하기에는 역부족인가?
80년대를 청년 학생으로 살았던 많은 사람들은 기억한다. 그들이 무엇을 바라며 날마다 거리로 나설 수밖에 없었는지를 말이다. 그때는 목표가 있었다. 사회민주화, 경제정의실현 등 더 나은 삶을 보장하기 위해서라는 분명한 목표아래 힘들었던 현실을 극복하기 위해 자신의 안일을 뒤로하고 거리로 나섰던 것이다. 그 시기가 지난 뒤 우리 사회는 어떤 모습으로 변화되었나? 많은 변화가 있었고 그 현장에 있었던 많은 사람들 또한 그렇게 느꼈을 것이다. 하지만, 오늘 우리가 살아가는 2010년대는 어떤가? 그때 믿고 힘을 모았으며 염원했던 그 목표를 이뤘는지에 대해서 확신을 가지고 대답할 사람이 몇이나 될까?

시대상황이 변했고 사람들 또한 변했으니 당연한 것이라고 여기면 그나마 위안이 될 수 있을까? 토니 주트의 ‘더 나은 삶을 상상하라’는 바로 그런 의문에 대한 문제제기를 하고 있다. 우리는 어떠한 사회에서 살기를 바라는가? 라는 질문은 바로 현실을 살아가는 우리 모두에게 자신을 돌아보게 만들며 지금 살아가는 사회가 그런 미래를 보장할 수 있는 사회인지를 직시하게 한다. 

이 책의 중심은 저술한 토니 주트가 밝히듯이 대서양 연안 국가인 미국, 영국을 중심으로 한 현대자본주의 사회에서 나타나는 사회적 병리현상의 근본 원인을 밝히며 그 대안을 마련해야 할 책무가 있음을 분명히 하고 있다. 저자의 두 차례의 세계대전을 치루며 인류가 직면한 문제를 해결하기 위해 벌였던 다양한 정책에 대한 분석은 국민들의 삶을 영유하는데 필요한 초소한의 물질적 욕구를 충족시키며 그들의 삶을 안정화 시켜야 한다는 의미에서 복지 국가에 대한 필요성이 대두 되었다고 평가하고 있다. 하지만, 이렇게 만들어진 복지 국가에 대한 국가적 차원의 책임감이 시간이 지나면서 점차 그 의미를 훼손하게 되었는지에 대한 의문을 또한 밝혀간다.

부의 불균등 분배로 인한 극심한 빈부의 격차, 자본의 논리에 의한 자유 시장경제, 공공기업의 민영화 등에 의해 점차 국가 권력이 가지는 역할의 변화는 강력한 신자유주의 이데올로기의 사상적 배경을 힘입어 급속도로 사회를 분화시켜온 것이 현실이다. 이에 대처하는 방안으로 자신의 정치적 입지를 세웠던 좌파 사회민주주의자들의 정책적 대안의 부재 또한 저자의 눈을 피해가지 못한다. 이에 대한 비교 분석 대상으로 삼고 있는 북유럽 나라들의 정책들을 보면서 의식적이었던 불가피한 상황이었던 국가 권력을 가진 정부의 역할에 대한 강한 어조의 질책성 문제제기가 공감을 불러일으키기에 충분하다. 

‘사고방식의 근간이 엄청나게 바뀌기 전까지, 인류의 위대한 진보란 불가능하다’
(존 스튜어트 밀)

하지만, 저자는 이러한 현실에 대해 좌절하거나 절망하지 말고 올바른 대안을 만들어야 한다고 주장한다. 그것은 바로 사고의 전환이다. 우리가 살아가는 삶의 방식에 이의를 제기하려고 하는 젊은이들을 위해 이 책을 썼다고 하는 자자는 자유로운 사회를 구성하는 시민으로서 세상을 비판적으로 바라봐야할 의무가 있다는 것이다. 그렇게 해서 바라본 사회가 문제가 있다면 행동으로 옮겨야 한다는 것이다. 세계를 변화시키는 것은 바로 그러한 실천에 있다는 점을 강조하고 있다.

이 책은 현재 우리가 살아가는 사회를 근간으로 해서 살핀 결과물이 아니다. 하지만, 세계는 이미 한 지붕아래서 살아가는 것처럼 밀접하게 있기에 어느 한 나라의 문제가 그 나라만의 문제가 아닌 것이다. 미국과 영국을 비롯한 선진국에서 겪었던 빈부의 격차, 사회보장제도, 공기업 민영화 등 이러한 사회적 문제는 고스란히 우리나라에도 적용된다. 특히, 미국의 영향을 강하게 받고 있는 우리의 현실에서 미국의 문제는 곧 우리에게 닥쳐올 커다란 파도가 될 수 있다. 

우리의 80년대에는 눈에 보이는 확실한 목표가 있었고 그것을 위해 행동하는 사람들이 있었다. 하지만, 오늘날 변화된 상황에 대처하는 사람들의 모습은 ‘더 나은 삶을 상상하라’는 저자의 주장이 무색할 만큼 사회적 관계를 형성하는 인간이 아닌 개별화된 인간으로 자신을 축소하여 파악하고 오직 개인의 삶에만 눈을 돌리고 있는 것은 아닌지 돌아보게 한다.