고미숙이 바로 연암 박지원이다~!!! 예리한 통찰력으로 배꼽을 잡는다

열하일기, 웃음과 역설의 유쾌한 시공간 - 증보판 ㅣ 리라이팅 클래식 1
고미숙 지음 / 그린비 / 2003년 3월

학교에서는 열하일기와 박지원에 대해서 배우고 그의 작품인 '허생전, 양반전, 호질'등은 대수능에서도 문제로 출제하는 텍스트라는 점을 생각해보면 그 인지도는 어느 인물이나 작품에 뒤지지 않는다. 가히 국민적으로 널리 알려진 인물이라는 이야기다. 그러나 막상 "열하일기를 읽어보신 분?" 하면 딱히 손을 번쩍 들어올릴만한 독자가 몇이나 될까...그러는 당신은 읽어보았소라고 묻는다면 목소리가 기어들어갈 수 밖에 없는 한 사람임에랴... 

열하일기를 읽어보야에 겠다고 생각하게된 동기는 오직 작가 '고미숙' 덕분이다. 이 장을 빌어 고미숙님께 깊이 감사드린다. 고미숙님의 TV강연을 시청하게 된 것이 인연이라면 인연이겠다. 어찌나 강연을 재미나게하던지...그녀가 써내린 책을 읽지 않을 수 없게하는 매력덩어리 고미숙님~. 우리의 고전이 이토록 멋지게 강연해주다니... 우리의 것을 늘 소중하게 생각해야한다는 신념을 가진 한 사람으로 고미숙은 내게 충분한 동기를 주었다. 정말 유익한 그녀의 강의였다.  

프롤로그에서 나타나는 현학적인 고미숙

드디어 고미숙의 책을 집어들었다. 책의 껍데기부터 웃기기 시작하는 양반이다. 연암을 닮아가고 있나? 이 책을 읽고나면 충분히 고개가 끄덕여진다. 이 책은 부록부터 읽으면 더 재미있다나...고미숙은 '프롤로그'에서 지극히 현학적인 미사여구를 사용한다. 고미숙의 공력을 한껏 느낄 수 있는 표현력을 자유자재로 구사하고 있는 것이다. "나 이런사람이야~"라고 말하는 듯하다. 그렇다 고미숙은 정말로 표현력이 풍부한 작가이다. 한마디로 고미숙은 '정말 글을 잘쓰는 작가' 중 한사람이다. 그러나 그토록 현학적인 표현들은 앞으로 이 책을 읽어가야하는 독자들에게 깊은 불안감을 조성한다. 고미숙의 현학적 표현들을 계속해서 만나게되면 어쩌나...하는 절망감 말이다. 마치 넘어야 할 산과 같은 압박을 주기에 충분했다. 나도 이점을 걱정하면서 읽어갔던 것이다. 푸코와 들뢰즈를 공부한 사람이라서 그런건가? 하는 생각마저 들었다^    

고미숙과 연암의 잘 버무려진 웃음과 진지함

그러나 결코 그런 일은 발생하지 않는다. 프롤로그가 끝나고 본격적인 연암과 동행하게되면서부터 고미숙의 흥미진진한 문체를 느낄 수 있다. 이 책을 읽고도 열하일기를 읽지않는 사람이있다면 이상하다 생각하리만치 그녀의 필체는 독자를 사로잡는다. 책을 읽다가 할 일도 깜박 잊어버리는 수가 발생한다. 고미숙의 언어는 상상력을 자극한다. 언어는 본디 상상력을 제한하는 역할을 해오지 않았던가?? 언어의 본질에 의심을 품게하는 작가...고미숙이다. 무엇보다도 고미숙은 따듯한 마음을 가진 사람이다. 그녀의 글 안에서는 그런 따스함이 배어있다. 이 책을 그토록 흥미진진하게 읽을 수 있었던 것은 고미숙과 연암의 유쾌한 웃음의 미학 때문 만은 아니다. 고미숙의 따듯함과 연암의 웃음이 잘 버무려진 탓이다. 아니, 고미숙이 바로 연암 박지원인 것이다. 고미숙안에는 연암이 들어와 있던게 분명하다. 이런걸 두고 빙의라던가? 고미숙이 이 글을 쓰고 있을 때 연암의 빙의에 걸린 것이 틀림없다. 그렇지 않고서야....누가뭐라고 한다해도 이런 나의 생각을 바꾸지 않을 것이다.  

또한 고미숙은 생철학을 인문학적으로 풀어낸다. 연암의 사상과 고미숙의 이해가 함께 잘 버무려지면 이토록 흥미로우면서도 뜻깊은 인문학을 탄생 시킬 수 있단 말인가...연암이라는 한 사람의 위대함을 고미숙을 통하여 엿볼 수 있다. 연암이 그 얼마나 재기넘치며 사물을 정확하게 바라보는 사람인지...연암의 시야에 들어오는 모든 것은 꼼짝없이 연암에 의하여 포착되어 연암의 사상과 결합하면 바로 통찰력으로 변모한다. 그것이 사람이든, 동물이든, 사물이든,  그 어떤 자연이든...

연암에 대하여... 

연암에 대해서 잘 알고싶다면 위키백과에서 연암 빅지원을 치거나, 박지원을 치면 바로 알 수 있다. 위키백과는 빅지원이라는 인물의 백과 사전을 보여준다. 이보다 더 좋은 정보가 또 있을까? 그러나 백과사전의 설명으로는 연암을 알아낼 길이 없다. 절대로 말이다... 그러나 고미숙의 이 책과 함께라면 연암이 어떤 사람이었는지를 아주 잘 알 수 있다. '연암' 이라는 인물의 역사적 기치뿐만 아니라 진정한 하나의 인간 박지원과 만날 수 있는 것이다. 열하일기를 통해서 보여주는 박지원의 우정론에서 출발하여, 사건과 사물로부터 확장해가는 사유의 무한함을 느낄 수 있다. 고미숙은 이런 박지원을 노마드라고 했다. 노마드는 구속을 원치 않는 존재이다. 한마리의 야생마와 같은 존재이다. 길들일 수도 없고 길 들으려고 하지도 않기 때문이다. 이러한 인간 노마드는 육체만 노마드인 것이 아니다. 사유의 방식도 노마드이다. 그러나 사건과 사물을 통하여 그는 정확하게 시대 통찰하고 있다. 그의 빛나는 웃음의 미학과 함께 말이다..    

자...옆의 사진을 보시라. 연암 빅지원의 초상이다. 우선 연암의 체구를 먼저 감상해보시길... 떡벌어진 어깨와 육중한 몸통, 눈에 보이지는 않지만 팔뚝도 무척 굵어 보인다...체중이 상당히 나감직하다. 그러면 이제 연암의 얼굴을 살펴보시라. 체구를 감안한다면 결코 살이 많이찐 사람의 얼굴은 아니다. 체구와 비교했을 때 얼굴이 무척 작아보인다는 것을 알 수 있다. 이는 연암이 비만은 아니었다는 방증이 아닐까? 그렇다. 연암은 무척 체력이 단단하고 강단이 있었다고 생각할 수 밖에 없다.  

 그리고는 이제 연암의 눈매를 보시라. 첫 인상치고는 너무 매서운 눈초리이다. 옆으로 쭉-찢어진 눈이 더구나 위로 치켜뜨고 있다. 영락없는 장군깜이다. 당장에 불호령이라도 떨어질 것 같은 연암의 눈매, 호걸 무인의 기질마지 엿보이는 연암의 초상화... 그리고 이제는 연암의 수염을 살펴볼 차례이다. 서릿발같은 연암의 수염들이 아주 힘차게 가슴까지 내리뻗어있다. 한 가닥 만져보기라도 할라치면 꿈틀 살아서 움직일 것만 같은 수염...강철로만든 가는 철사가 아래로 뻗어 내려온 느낌이다. 눈매와 수염은 연암의 강렬한 미이지를 전달하고도 남음이 있다. 김히 누구도 연암 앞에서는 머리를 꼿꼿히 들 수 없을 것만 같은 추상같은 기상이 엿보이는 초상화이다. 조선 시대의 초상화는 정밀하기로 유명하다. 흔히 빠르게 그린 단조로운 일반 초상화도 있지만, 연암의 그것은 확연히 구분되는 조선의 초상화적 특징을 잘 보여주며 극세사진을 보는 듯 하다. 연대가 오래되어 초기의 현장감을 느끼기에는 부족함이 있겠으나 연암의 내외적 모습을 100% 보여주는 좋은 초상화라 생각한다. 연암의 초상화만 떠올려도 웃음이 실실 새어나오니 말이다... 더욱이 연암은 정말 배꼽 잡는 양반이다. 그걸 아직 모르고 있었다니...허참...

 고미숙은 이러한 연암의 초상화가 주는 이미지와 열하일기속에서 나타나는 연암의 웃음을 동시에 떠올리며 글을 읽어보라고 권한다. '저 얼굴의 개그' 라니...언뜻 개그를 상상하기에는 거의 불가능한 얼굴인데 막상 저 얼굴로 개그를 하는 장면과 클로즈업을 시키면 그야말로 더없이 우스운 개그를 연출하게되는 것이다. 고미숙은 초상화에서 드러나는 연암의 이미지가 연암의 개그와 혼합되어 변화 무쌍한 표정들로 바뀌게되면 그야말로 개그의 극치를 맛볼 수 있다고 생각하고 있는 것이다. 읽는 실제로 저 얼굴의 개그를 생각하면 웃음을 참을 수가 없게된다.  

더 중요한 것은 연암의 개그가 개그로 끝을 맺는 것이 아니라는 점이다. 그의 개그는 언제나 동반하는 깊은 통찰이 등장한다. 그의 통찰은 바로 사상가로서의 연암을 느낄 수 있게한다. 자...웃음과 통찰력, 그리고 그의 사상의 조합...고미숙에 우리에게 전해주려고하는 핵심은 바로 이것이다. 육체적인 노마드가 소유하고 있는 사상적 노마드를 고미숙은 우리에게 보여주고 싶어하는 것이다. 당시의 시대적 배경과 조선이 성리학의 나라였다는 점을 고려해본다면 과연 연암의 글과 통찰력, 그리고 그의 사상을 감지하게될 독자들이 느낄수 있는 충격...연암이라는 위대한 인물에대한 단순한 이해를 뒤어넘어 현대를 살아가는 우리들에게 깊이 반성하게하는 인간 연암을 그동안 너무나 몰랐다는 반성을 하게만든다.   

연암의 소중한 가르침

연암과 무딪히는 모든 것들은 살아서 움직인다. 고정된 표상의 말뚝에서 이탈하여 자유롭게 변이하면서 그 무엇의 경계에 서있는 연암, 그래서 고미숙은 그를 경계인이라 칭한다. 경계인이란 이방인 이라는 의미를 가지기도하지만 넘나드는 의미를 함축하고있다. 고미숙은 후자를 뜻하고자 경계인이라는 용어를 선택했다. 열하일기를 읽다보면 연암의 생각이 들려온다. 연암은 우리에게 계속 묻고, 다층사고를 하라고 권하기 때문이다. 표상의 말뚝이란 우리의 고정관념이다. 그 말뚝에 매어있는 한 우리는 그 이면에 숨어있는 것들의 성질을 볼수없게된다. 인접한 것들과의 유기적 관계를 인식할 수가 없다. 옳고 그름의 가운데에 진리가 있고 도가 있다는 것이 연암의 생각이다. 경계를 넘나드는 사람...우리가 배워야 할 노마드 연암의 모습이다.  

노마드 연암은 매우 창의적인 인물이라는 것을 느끼지 않을 수 없다. 억매이지 않기때문에 자유롭고 자유롭기에 창의적이다. 우리의 자녀들에게 자유로운 탐구의 기회를 주어야 하는 자명한 이치를 고미숙은 연암을 통하여 우리에게 잘 보여준다. 고미숙이 의도했던 안했던 간에....연암은 사물이든 사건이든 이면에 숨겨있는 본질을 보라고 권한다. 본질은 어느 한쪽으로 기울어있는 상태에서는 구할 수 없는 가치이다. 미지의 수를 구하려면 올바른 태도를 필요로한다. 미리 정해진 고정값으로는 대입이 불가능하다. 유기적인 상황속의 X값을 어떻게 고정된 수치로만 대입을 할 것인가. 번번히 오답일 수 밖에....연암은 우리의 고정값을 벗어던지라고 말한다. 아니 고미숙이 그렇게 말하고 있다. 누가 말하고 있다해도 달라질 것은 없다. 연암이 고미숙이고 고미숙이 연안이기 때문이다.    

우리의 정체성과 연암

 연암과 같은 인물이 과연 우리의 선조였다는 것은 매우 자랑스러운 일이 아닐 수 없다. 나아가 우리의 고전 속에 살아 숨쉬는 선조들의 정신과 얼을 우리는 그동안 너무 모르고있었나보다. 고미숙과 연암의 유쾌한 한마당은 독자인 나를 사로잡았다. 연암을 고미숙이라는 사람이 만났기 때문일 것이다. 고미숙이 아닌 다른 사람이 연망을 만났더라면...어쩔뻔한건가...하는 안도의  한숨을 쉬게하는 것은 바로 연암과 고미숙이 서로 버무린 감동을 독자의 도가니 속에 담아두고있기 때문이다.  그런 연암에게서 배우고 우리의 귀중한 기치를 부여하는 순간 연암은 우리 스스로의 정체성을 형성하는도 일조할 것이다. 우리의 선조를 통해 우리의 정체성을 기르는데 일조할 수 있도록 하는 것 보다 더 자긍심을 갖게 해주는 것이 또 있을까... 우리의 것으로 스스로의 자긍심을 길러주는 것보다 우리를 강인하게 해줄 수 있는 것은 없을 것이다. 왜냐면 우리의 정신 자산으로 우리의 정신 가치를 높이는 일이기 때문이다.     

시대는 비록 다르지만 현대의 우리들은 연암에게서 수많은 지혜와 재치 그리고 통찰력을 배울 수 있다. 더불어 그의 웃음의 던지는 개그는 덤인 것이다. 비록 웃음이 이 책의 중요한 덕목이지만 결코 그 웃음 뒤의 역설을 바라보지 못한다면 그 웃음은 바로 허공으로 사라져 없어진다는 점을 기억해야 한다. 숨은 연암의 통찰력이야말로 우리가 꼭 붙들어두어야할 소중한 자산이다.

 고미숙이 만난 연암은 바로 "나- 이런 사람이야~",  고미숙께 깊이 감사드린다.

[100자평] 조선왕조실록에 보이는 남명 조식 2

조선왕조실록에 보이는 남명 조식 2 - 남명 전기 자료, 경상대학교 남명학연구소 ㅣ 경상대학교 남명학연구소 남명학교양총서 14
최석기 엮음 / 경인문화사 / 2009년 6월

작금에는 퇴계과 같은 이는 있으되 남명과 같은 이는 없는 것이 한스러울 뿐이다..

구급(救急) 두 글자를 올려 몸을 대신합니다

조선왕조실록에 보이는 남명 조식 2 - 남명 전기 자료, 경상대학교 남명학연구소 ㅣ 경상대학교 남명학연구소 남명학교양총서 14
최석기 엮음 / 경인문화사 / 2009년 6월

남명 조식선생님은 당대의 현실문제를 정확하게 인식하고 있었다. 성리학적 분위기가 대개 고담준론이라는 일반적인 현상이었던 것과는 대조적인 남명의 사회인식이라고 볼 수 있다. 민생의 문제를 사회적, 국가적인 문제로 인식했던 권력층 중에는 율곡 이이, 서애 유성룡, 그리고 잠곡 김육등이었다. 물론 서리들의 횡포가 국가의 존망을 뒤흔들고 있다고 소를 올린 사람들이 다수 있었다. 그러나 영향력이 없는 직급의 인물들이 올린 소는 대개 위급한 사안으로 여겨지기에는 역부족이었던 듯 싶다.  

남명은 서리와 아전의 폐해에대하여 가장 곧고 직언을하여 명종의 노기를 일으키기도했다. 그만큼 급박한 위기의식에서 나온 소의 내용이라 보여진다. 중종대에서 시작한 사람의 화는 영정조대에 이르기까지 부단하고도 치열한 당파의 대립으로 이어진다. 조정에서는 피의 숙청이 다반사였으며 전국적으로는 서리들이 백성들의 피고름을 빨아대고 있었던 것이다. 안밖으로 국정은 불안의 연속이었다. 이러한 불안정한 내외상황에서 관료들은 자기 목숨보전하거나 당리 당략및 사리를 탐하는데 여념이 없었다. 

남명은 이러한 사회적 국가적 위기의식을 늘 감지하고 있었으며 현실주의 정신이 살아있었던 조선 최고의 사상가였다. 남명은 당대 살아있는 지성이었던 것이다. 세상에 더 많이 알려진 퇴계 율곡이 남명과 견줄 수 있는 사상가로서 다소 부족함을 느낄 수 밖에 없는 이유가 이것이다. 백성을 위하는 마음이야 남명과 다를바가 없었겠지만 자신의 학문을 바탕으로 임금에게 백성을 굽어 살피도록 날카로운 소를 올린 적이 없기 때문이다. 성리학을 공부하는 목적은 분명 실천에 있는 것이었다. 공자의 거경이라는 가르침은 바로 자신의 수양을 의미하지만 동시에 치인을 의미하기도 한다. 수기하고 치인하는 것이 성리학이 가지는 하나의 의미이기 때문이다. 그러나 퇴계는 대부분 순수학문을 연구하는데 그쳤으며 고담준론으로 정치하고 가르쳤다. 조선의 설리학적 분위기가 대게 이러했으니 과연 성리학의 본질과 궁극적인 의미는 무엇이었을까 의심하지 않을 수 없다. 

남명 조식의 기절은 조선에서 모르는 이가 없을 정도였던 것 같다. 충청지방에서는 물론 함경도에서도 소를 올려 남명 조식을 문묘에 배향하자고 주장하는 이가 많았던 곳을 보면 말이다. 얼마전 문묘 18현이라는 책이 세상에 나온 것을 보았다. 그 중에는 절대로 문묘에 배향되기에는 곤란하다는 생각을 갖게하는 인물도 들어있다. 남명 조식이야말로 문묘에 배향되어야할 인물이 아닐까. 문묘란 공자를 받드는 묘우이다. 이 곳에는 안자(顔子), 증자(曾子), 자사(子思), 맹자(孟子)를 배향하고 공문10철(孔門十哲) 및 송조6현(宋朝六賢)과 한반도의 명현(名賢)을 종사하는 곳으로 성균관과 지방의 향교에 설치되어 있다.  

조선 500년에 걸쳐 가장 모범이되고 삶의 이정표를 제시해줄 수 있는 인물들을 종사하는 것이 마땅하다면 과연 현재 문묘에 배햔된 이들 중 부적합한 인물은 없는 것인지 재조명해야 할 것이며 문묘에 마땅히 배형되야 할 인물을 빼놓지는 않았는지 엄중히 살펴볼 일이다. 당시는 끊임없는 당파적 싸움에 휘말려 전 국토가 불안했고 사화와 환국으로 중앙정부는 혼란스러웠다. 이를 정확하게 직시하며 목숨을 건 상소를 올려 일깨우려 노력했지만 헛되었다. 백성이 있은 후에 국가가 있고 군왕이 있다는 삼봉 정도전의 건국철학이 절실한 시점이기는 마찬가지였다.  

그러나 이 시대에까지 존경의 대상이 되고있는 퇴계마저도 남명과 같은 목숨을 건 상소를 올리지 못하였으니...아...조선의 운명은 그것으로 내리막길을 가야했다는 말이던가...과연 학문이란 무엇에쓰는 물건인고... 시대는 비록 다르다하나 요즘의 시대도 조선의 시대와 크게 다를 바가 없으니그저 남명 조식선생이 그립고 그리울 뿐이다...남명 조식과 같은 정치인이나 학자는 이제 찾아 볼 수 없는 시대이던가....이황 같은 이는 많되 조식과 같은 이는 없구나...

[100자평] 조선왕조실록에 보이는 남명 조식 1

조선왕조실록에 보이는 남명 조식 1 - 남명 전기 자료, 경상대학교 남명학연구소 ㅣ 경상대학교 남명학연구소 남명학교양총서 13
최석기 엮음 / 경인문화사 / 2009년 6월

그 누구도 넘볼 수 없는 조선의 氣節之最 남명 조식

청컨대 다시 '君義' 두 글자를 바칩니다

조선왕조실록에 보이는 남명 조식 1 - 남명 전기 자료, 경상대학교 남명학연구소 ㅣ 경상대학교 남명학연구소 남명학교양총서 13
최석기 엮음 / 경인문화사 / 2009년 6월

남명에 관한 글을 읽다보니 점점 그의 학문과 사상에 빠져들게된다. 이는 요사로운 기운에 의하여 맹목적으로 홀리는 그런 심취가아니다. 건중(健仲)을 알면알수록 존경하는 마음이 절로 우러나 스스로 그의 고매함과 기절지최(氣節之最)의 의미를 더더욱 가슴깊이 느끼기 때문이다. 

이 책은 재목그대로 조선왕조실록에 기록된 남명에 관련한 내용을 중심으로 엮은 책이다. 남명을 관직에 천거했던 인물들의 평과 사직소를 통하여 투영되는 남명의 사상 다시한 번 직시할 수 있다. 또한 사관의 매우 통찰력있으면서도 냉정한 평가들을 통하여 그의 인물됨과 학문 그리고 사상을 배울 수 있을 것이다.  

남명이 출사하지 않은 것은 어쩌면 우리 백성들의 복이 적은 탓이라는 성호 이익의 평만으로도 미루어 짐작할 수 있듯이 남명이 출사하기를 바랬던 사람들은 군왕을 비롯하여 퇴계 황 그리고 이몽량과 기대승등이다. 그러나 남명이 관직에 나서지 않았던 것은 남명의 출처관과 당시의 정치적 현실을 살펴보면 쉽게 납득이 간다. 

남명은 19에 이미 관직에 나서지 않기로 결심한다. 출처관을 가지기에는 다소 어린 나이인 듯 보인다. 그만큼 남명은 어린 아니에도 불구하고 학문은 물론 국내 정세를 정확하게 파악하고 있었다고 보아야 한다. 남명이 19세가 되던 해는 기묘년으로 정암 조광조의 부고를 접하게된다. 조광조가 누구던가. 사림 최고의 선비로 오직 백성을 위한 왕도를 펼치기를 일생의 숙원으로 삼았던 분이셨다. 그런 정암선생이 역모로 몰려 사사되는 불운을 격게된 것이다. 바로 기묘사화가 그것이다. 중종은 조광조를 신하로 거느리기에는 부족한 임금이었다. 신하의 그릇이 너무 큰 탓이련가... 더불어 남곤(南袞) 심정(沈貞) 홍경주(洪景舟) 등의 훈구세력의 후예들은 이를 몹시 부끄러워해야 할 것이다.

중종 사후 중중의 맏아들이었던 인종이 등극하여 기묘사화에 희생된 선비들을 신원하고 현량과를 복원하는 등 선정을 펼치려 했으나 병약한 탓에 채 1년을 넘기지 못하고 8개월만에 붕어한다. 조선은 여러가지 면에서 불운했다. 제대로 된 임금을 만날라치면 그만 일어 터지곤한다. 인종에 이어 윤원형일파와 문정왕후는 나이어린 명종을 등에 업고 학정을 일삼게된다. 바로 대윤 일파를 모조리 숙청하며 선비 200여명에게 죽음을 내리거나 먼 귀향을 보내게된다. 조선의 정부는 어린 명종을 앞세워 썩을대로 썩어가고 있었다.  

일이 이지경이면 임금이라도 좀 현명해야 하겠지만 명종 또한 어리숙하여 정치의 정자로 잘 모르거니와 문정왕후의 치마바람에 힘을써보지 못한다. 그러나 내직의 관료들은 바짝 엎드려 비위 맞추어주기에 급급하며 외직의 관료들은 부정 축재에 혈안이되어 매관 매직은 말할 것도 없고 업자들과 짜고 방납을 이용하여 백성들의 고혈을 빨아대는데 급급했으니...나라의 꼴은 말할나위 없이 부패하고 있었다. 

남명은 이러한 국내 정세에서는 제 아무리 관직에 나가도 소용이 없음을 잘 알고 있었다. 임금의 눈과 귀는 멀어있고, 신하들은 사리을 밝히기만하며 세월을 축내고있고 죽어가는 것은 백성이요 방납의 폐단으로 하루 아침에 없어지는 마을은 전국적으로 셀수도 없는 지경에 이르른 것이다. 과연 이러한 국내 정세에 제대로된 그 어떤 선비가 출사하여 선정을 펼수있을 것인가...백성을 그토록 사랑했던 퇴계 이황마저도 신하된 도리로 예만 갖추어 관직을 제수받기가 무섭게 내놓고 고향으로 돌아가곤 했던 것이다. 

남명은 비록 은거하여 참봉과 주부2회의 관직을 받았지만 고사했고 단성 현감직을 받지 않았다고해서 백성을 사랑하는 마음을 놓았던 것은 결코아니었다. 단성현감 사직소를 보면 그가 얼마나 군왕을 위하는 마음을 가지고 있었으며 백성을 위한 선정을 베풀 것을 주장했는지 알 수 있다. 아마도 다른 선비가 같은 소를 올렸다면 죽음을 면치 못했을 것이다. 그러나 남명이 순수하고도 사심이 없으며 고매한 유일의 조선 선비라는 점을 온 세상은 물론 군왕도 잘 알고 있기에 4년이라는 치열한 공방 속에서도 무사할 수 있었던 것이다. 

남명이 이처럼 70평생을 살아가면서 수많은 관직을 고사하고 은거할 수 밖에 없었던 것은 시대의 불운이요 백성의 불운이라...거대한 고목이 100여년 동안 벌레가 좀먹어 그 진액이 다 빠져버렸으므로 언제 어느 바람에 쓰러질지 모르는 위태로운 조선의 위기 의식을 끊임없어 일깨우는 상소를 올려봤지만 군왕들은 끄덕도 하지 않았다. 군왕의 불행인가, 백성의 불행인가, 신하의 불행인가...조선은 그렇게 불행의 연속이었다. 

그러나 조식은 끊임없이 나라를 염려하는 마음으로 제자들을 길러냈다. 차후에 있을 국란을 대비한 조식은 망우당 곽재우, 내암 정인홍, 송암 김면, 죽유 오운, 이로, 이정, 조종도등의 빛나는 의병장들을 길러냈다. 약포 정탁은 일제와의 결전을 끝까지 주장하다가 거부되고 화친하자는 중론에 다다르자 그만 활복으로써 항의했다. 그들의 활약이 없었던 들 조선의 백성들의 안위는 훨씬 더 위태로웠을 것이다. 임진왜란의 승부는 바로 의병장들의 활약과 수군 이순신장군의 선전에 힘입은 바이다. 이순신 장군이 모진 고문으로 병이들어 죽음이 이르르기 직전 그를 구명하여 다시금 수군 통제사로 활약하도록 한 사람은 바로 정탁이었다. 그결과 이순신은 12척의 군선으로 왜적 250척을 맞아 물리치고 전란을 승리로 이끌었던 것이다. 이처럼 남명의 제자들은 임진란 승리의 주역들이었다.  

백성을 사랑하는 학문을 하는 것이 남명의 철학이었다. 그의 학문은 실천에 있었던 것이다. 고담준론이 아니라 백성과 더불어 함께하는 삶을 그는 이상향으로 삼고 학문에 정진했던 조선 최고의 학자이자 사상가 중의 한 사람이었던 것이다. 남명의 사상은 현대에 더욱 절실히 요구되는 바이다. 당대의 조선이나 현대의 우리가 지향해야할 덕목은 같기 때문이다.