객잔에서의 다음날부터 이상한 일이 일어났다. 객잔 밖을 여러가지 무기를 든 자들이 들락거리기 시작한 것이었다. 물론 지금 이 소녀만큼 기이한 행색도 드물었지만...민간인이 기웃거린다는 사실에 채미홍은 의아했다.
“간을 내어먹어야지.”
당랑적의 근거지에서 그런 일이 있었다고 한빙이 말했던 것이 참이었다.
설한도 한빙의 과잉반응이라고 생각했었으나, 지금 들려오는 소리를 보면 틀린 말도 아닌 듯 했다.
다만 왜 간을 내어먹어야한단 말인가? 돈이나 뜯어기면 될 텐데.
너덜너덜한 옷을 입은 소녀가 미홍과 설한, 한빙이 앉아 있는 좌석을 향해서 힘껏 돌을 던졌다.
돌이 미처 닿기도 전에 설한이 소매를 흔들자 소맷바람에 돌은 다시 소녀의 머리 위로 떨어졌다.
소녀는 그것을 다시 단도로 튕겨냈다.
“대단한 무공이군.”
설한은 빈정거리면서 소녀에게 읍했다.
“소저, 이름 여쭙는 걸 생략해서 죄송합니다만, 돌은 왜 선물로 주시는 겁니까?”
“소협, 소협한테는 볼 일이 없으니 그 설녀나 내어놓아요!”
발끈한 한빙이 탁자에서 일어나 소리를 질렀다.
“내가 물건이냐?”
“나도 너한테 억하심정은 없지만...우리 아버지를 살리려면 그 수 밖에 없다. 간을 내놔!”
소녀의 무공은 사실 보잘 것 없는 것이었다. 생사를 가리자고 들면 한빙의 신장 하나로도 목숨을 앗을 수 있었다.
한빙은 그건 알고 있었지만, 궁주의 죽음에 너무 충격을 받은 나머지 냉정을 잃고 있었다.
미홍이 그녀의 소맷자락을 붙잡았다.
“참아야 한다. 한빙. 이제 남은 설녀는 너 밖에 없으니.”
“간을 내놓으라니 그건 뭔 소립니까?미홍, 당신은 알고...”
설한의 말에 미홍이 한숨을 쉬었다.
“이젠 황궁에서도 기다려줄 생각이 없는 모양이다. 그리고 더 이상 나도 개입이 되면 안되는 문제고...”
그 말을 한빙은 이해하지 못했지만 설한은 단번에 이해했다.
“황궁에서 빙궁을 말살시키려는군요.”
그 둘이 그렇게 대화를 나누느라 한빙을 내버려둔 사이 한빙은 의자에 내려놓은 보따리에서 빙타편을 꺼내들었다.
“간을 한번 내어먹어보렴!”
기다란 얼음채찍이 바닥을 귀가 찢어질 정도로 소리를 내면서 아래에 있는 소녀를 향해 날아갔다.
전설의 무기 중 하나인 빙타편은 스치기만 해도 위험한 물건이었다.
맞으면 돌과 단도만 가지고 있는 소녀로서는 대항할 수 없는...
그때였다.
“소저. 너무 위험한 장난은 치지 마시죠.”
소녀 앞에 나타난 여인은 가느다란 나뭇가지 하나로 빙타편을 감아들었다.
“너는 뭔데 참견이냐!”
소녀가 앙칼지게 외쳤다.
“아, 저 말인가요.”
여인이 빙긋 웃었다.
“지나가는 길이었는데 두 분이 말다툼하는 걸 보고 염치불구하고 말리러 왔는데, 실례였나요. 설녀님은 그렇다치고 아가씨는 고마워할 줄 알았는데요.”
그녀는 그렇게 직설적으로 말하고 다시 웃었다. 속을 알 수 없는 그 미소에 순간적으로 소녀가 움찔했다.
여인은 얼핏 보아 20대 후반으로 보였다. 얇은 비단옷을 입고 손에는 호리병과 나뭇가지 하나를 들고 있었다.
“소...손에 든 그거 가지고 내 빙타편을 상대하겠다고!”
화가 머리끝까지 난 한빙이 외쳤다.
“어디 한번 해보시지!”
그녀가 나뭇가지에 감긴 빙타편을 잡아당겨 다시 바닥을 후려쳤다.
설한과 미홍은 미처 말리지 못했다. 말릴 만한 상황이 아니었거니와 미홍은 개입하지 않기로 결심한 상태였다.
상대의 정체도 이미 알고 있었으므로 건드려서 좋을 것이 하나도 없었다.
“소저.”
여인이 말했다.
“전 소저를 다치게 하고 싶지 않습니다.”
“헛소리!”
“위에 있는 상태에서 절 상대하면 2초식만에 소저가 저에게 집니다. 아래에 내려오면 가만 있자...한 5초식 이후에 소저의 빙타편이 제 것이 되지요.”
“묻지도 않은 헛소리 하지 말고, 무기를 꺼내!”
“문답무용인가요...”
여인은 들고 있던 나뭇가지를 흔들어보였다.
“보시다시피 호리병과 이 나뭇가지 하나면 소저를 상대하기에 부족함이 없답니다.”