농사기술보다 판매처부터 알아보라

오늘은 충북 괴산의 클래식 농원을 찾았다.

아버지가 운영하던 사과농장을 이어받아 아들이 대학 졸업 후부터 가꾸어 온 곳이다. 이른바 후계농이다. 기후변화로 사과를 키우기가 어려워지면서 수지타산이 맞지않아 점차 복숭아로 품목을 바꾸어가고 있는 중이다. 조금 더 따듯해진 기후에 맞추어 주산지가 점차 변해가고 있음을 알 수 있다. 사과의 주산지는 이제 평창까지 올라가고 있다. 알게모르게 농촌에선 이미 기후변화를 온몸으로 느끼고 있는 것이다. 

클래식 농원이 운영하고 있는 농장의 규모는 3만평이다. 과수 1만평에 감자 1만평, 옥수수 1만평, 그리고 후작으로 콩을 재배하고 있다. 소농이라고 하기에는 규모가 크다. 시설재배가 아닌 노지이다보니 규모가 클 수록 경제적 이익도 클 수밖에 없는 구조다.(농사에서도 <격차>의 문제가 발생하고 있다. 후계자와 같이 기반시설을 갖추고 농사를 시작하는 사람과 전혀 연고가 없는 곳에 귀농을 해서 농사를 짓는 사람과는 그 출발선부터 다른 것이다. 귀농지원정책은 이 <격차>를 해소해줄 수 있는 것에서부터 출발해야 하지 않을까 생각해본다. 먼저 살 수 있는 집을 구해주고, 꽤 괜찮은 땅을 임대해주는 아주 기본적인 기반부터 제공해야 하지 않을까.)

이정도 규모는 귀농을 준비하는 사람들이 섣불리 도전하기에는 부담이 크다. "비싼 땅을 사가지고 농사 짓겠어요? 농사지을 생각이면 빌려서 시작하는게 낫죠. 요즘은 농지은행에 좋은 땅도 많이 나와요" 실제로 몇 년 전에 비하면 농지은행에 위탁하는 땅이 많이 늘었다. 게다가 청년창업농들에겐 임대도 1순위이고, 지대가 논인 땅을 빌려 타 밭작물을 재배할 때 임대료의 80%를 지원하는 정책도 있다. 이런 정보들을 잘 알아야 효율적으로 귀농지를 선택할 수 있다. 땅을 임대하고 정책 지원을 받는 것도 결국 정보싸움인 것이다. 

하지만 땅을 빌려 농사짓는 것보다 먼저 생각해봐야 할 것이 있다. 귀농하는 사람들에게 항상 당부하는 말이기도 하다. 정착하고자 하는 곳의 마을 사람들과 융화가 되어야 한다는 것이다. 클래식 농장의 젊은 아들은 "제 나이 또래인 30대들이 주위에서 농사에 도전하는 것을 많이 봤다. 하지만 그중에 대부분은 2~3년을 넘기지 못하고 되돌아갔다. 마을 사람들과 융화하지 못하고 혼자만의 힘으로 고집스럽게 농사를 짓다 결국 외롭고 지쳐서 포기하는 것이다."

클래식 농장의 아버지도 한 마디 거든다. "농사짓기로 마음 먹었으면 고생할 것을 각오해야지. 10년은 힘들다고 생각해야 해. 최소 2~3년은 마을사람들과 농촌생활에 적응하고, 이후에 하나씩 하나씩 해 나가야지."  

마을과의 융화는 가장 원론적인 이야기일 수 있다. 하지만 이 부분이 필수라고는 할 수 없다. 마을과 외따로 떨어진 곳에서 자기만의 농사를 짓는 것도 결코 불가능한 것은 아니다. 하지만 농사를 짓다보면 혼자 짓는 게 여간 힘든 것이 아니다. 꼭 농사만의 문제는 아니다. 주위에 함께 사는 사람들과의 관계는 무슨 일을 하든 신경써야 할 부분이지 않겠는가. 

현재 이곳 농장의 수확물 판매는 아들이 주로 담당하고 있다. 과수는 직거래로 70% 정도를 소화한다. 온라인 벤더를 통해서 판매하고 있다. 온라인 직거래는 가격 결정권이 농부에게 있다. 반면 수매를 통해 넘기는 것은 가격 결정권이 유통쪽에 있다. 감자, 옥수수, 콩은 수매를 통해 판매중이다. 물량도 많을 뿐더러 저장의 문제도 있기 때문이다. 

직거래 규모는 하루 아침에 커진 것이 아니다. 차곡차곡 브랜드의 가치를 쌓아올려서 지금의 수준까지 가능해졌다. 온라인 직거래 가격은 수매가보다 높다. 반면 온라인 직거래를 하기 위해서는 포장과 배송 등 잔손이 많이 간다. 하나하나 소량씩 들어오는 직거래의 경우엔 차라리 조금 가격을 덜 받더라도 수매로 넘기는 것이 나은 경우도 있다. 직거래를 할 수 있는 여력은 물론이거니와 좋은 가격을 받을 수 있는 품질이 함께라면 도전해볼만 하다. 

젊은 농장주는 "농산물은 결국 판매하지 않으면 모든 것이 허사다. 귀농하는 사람들은 농사기술부터 배우고자 애쓰는데, 실은 판매처를 확실히 하는 것에서부터 시작해야 한다." 농사를 아무리 잘 지어도 팔지 못하면 결국 다시 땅으로 돌아가야 하는 것이 농산물의 운명이다. 자급자족의 농사가 아니라면, 도시에서의 인맥을 활용한 직거래든, 지역 농협이든, 영농조합이든, 또는 친환경인증을 받아 한살림이나 생협과 같은 유통단체를 통해서든, 판매할 수 있는 여건을 확인해보고 도전해야 한다는 것이다. 실제 농사를 짓고 있는 농민들의 큰 고민 중의 하나가 판매처다. 

귀농을 준비하는 사람들은 '먼저 농사만 잘 지으면...'이라 생각하기 쉽다. 농사를 잘 짓는 것은 결코 쉽지 않다. 농사는 1년에 겨우 한두번 경험해 볼 수 있기에, 잦은 반복훈련으로 실력을 쌓을 수 있는 분야가 결코 아니다. 물론 농사를 잘 지으면 훨씬 좋은 조건에서 출발하겠지만, 이는 시간이 걸려 차차 해결되어야 할 문제일 수 있다. 첫번째 고려 사항으로 판매에 대한 고민을 꼽는 이유가 바로 여기에 있다.  

귀농, 몸만 들어가 농사짓기도 있다

공중파 방송 프로그램 중 <구해줘! 홈즈> 같이 시청자가 원하는 집을 찾아주는 '집방'이 인기다. 모두 그런 것이 아니겠지만 집에 대한 로망을 품고 있는 사람이 꽤 된다. 하지만 직접 집을 짓다보면 차라리 그냥 지어진 집에 들어가 사는 것이 나을 수도 있다는 생각이 들기도 한다. 오죽하면 '집을 지으면 3년 늙는다'거나 '집을 지으면 10년 늙는다'는 소리가 있겠는가. 그럼에도 '다시 집을 지으면...' 이란 생각을 갖게 되는 것은 자신만의 집을 자신의 생각과 의지대로 짓는다는 매력이 크기 때문일 것이다.   

귀농도 집짓기와 살짝 비슷한 측면이 있다. 자신만의 농장을 꿈꾸며, 땅을 구하고, 작물을 디자인하고, 자신이 원하는 모습으로 가꾸어가고 싶어 귀농을 생각하는 사람들이 있다. 반면, 말 그대로 농업을 직업으로 삼아 경제적 활동 측면만을 생각하는 귀농인들도 있다. 이런 귀농인들에겐 이미 잘 꾸며지고 완성된 농장에 몸만 들어가서 농사를 지어 생계를 보장받을 수 있는 조건이 매력적으로 다가올 수 있다. 

괴산의 한 블루베리 농장. 2,000평에 가까운 규모에 저온저장고 2개, 창고 1개, 대관정 1개 등 모든게 완벽히 갖추어져 있다. 

그런데 14년차 유기농 블루베리를 짓고 있는 농장주는 나이가 먹어 농사를 많이 짓는게 힘들다며, 농장의 반을 매물로 내놓았다. 

만약 농사를 직업으로 삼고싶은 사람이 있다면 이런 매물이 매력적일 수 있다. 기반시설을 다 갖추었을 뿐더러, 나무 종류는 3~5년 정도 과일을 매달때까지 수익이 없이 투자만 해야하는데, 귀농 첫해부터 수확할 수 있는 과수를 얻을 수 있기 때문이다. 게다가 농사를 지으면서 마주치게 될 갖가지 어려움도 농장주가 옆에서 노하우를 전수해줄 수 있다는 장점도 있다. 

다만 이 매물을 얻기 위한 목돈이 필요하다는 것이 장애물로 다가올 수 있다. 하지만 귀농정책자금 등 각종 지원책을 활용해보면 이 장애물도 큰 어려움이 아닐 것이다. 

문제는 귀농하고자 하는 이의 목적이다. 농사를 직업으로 삼겠다는 것만이 주요 목적이라면 이런 완성된(?) 농장을 구입하는 것이 가장 빠른 길일 수 있다. 실제 농가를 둘러보면 연세가 드시면서 농사를 줄이고 싶어하는 어르신들을 많이 만나볼 수 있다. 이런 어르신들의 농장을 임대 또는 구입하게 되면 어르신들을 멘토로 해서 빠른 시일내에 정착이 가능하다. 반면 새로운 길을 개척하고자 하는 이들에겐 그다지 추천할 수 있는 방식은 아니라고 보여진다. 완성된 농장이기에 새롭게 손을 댈 수 있는 여지가 별로 없기 때문이다. 

<귀농의 목적!>. 귀농을 생각하는 사람이라면 귀농의 목적이 무엇인지를 명확하게 잡아야 한다. 그래야 그 목적에 맞춘 귀농지를 잘 선택할 수 있다.    

인터넷 지식이 망하는 지름길

'남들과 똑같으면 안된다' 자본주의를 살아가는 사람들의 생존법에는 이 문구가 들어갈 가능성이 높습니다. 틈새를 노리라는 것도, 블루오션을 말하는 것도 모두 이런맥락일테지요. 개성을 강조하는 것도 마찬가지일 것입니다.

하지만 귀농을 해서 농사를 지을 땐 나를 내세우는 것은 큰 위험요인 중 하나가 됩니다. 농사를 짓는 것뿐만 아니라 마을 사람들과의 관계를 위해서도 말이죠.

한 대형마트 프로젝트인 <국산의 힘> 농부 중 한 명인 경북 성주에서 유기농 참외농사를 짓고 있는 이일웅 농부는 심지어 "자기 기술을 갖는 순간 망한다"라고까지 말합니다. 도대체 이게 무슨 뜻일까요.

경북 성주로 이일웅 농부를 찾아갔습니다. 성주군은 우리나라 참외 생산의 거의 대부분을 차지한다고 해도 과언이 아닐만큼 참외 주산지입니다. 사방을 둘러봐도 참외하우스 천지입니다. 7월말이 되면 참외는 거의 막바지라고 할 수 있습니다. 물론 요즘은 1년 사시사철 내내 참외를 생산할 수 있지만 말입니다.

귀농을 준비하는 사람들에겐 이런 주산지로의 귀농을 고려해보는 것도 좋습니다. 기술을 습득하는 것도 쉬울뿐더러, 어려움에 처했을 때 주위에서 도움을 얻는 게 어렵지 않기 때문이죠.

이일웅 농부는 이렇게 주산지로 귀농해서 농사를 배울 땐 "몸뚱아리까지 다 맡기라"고 합니다. 멘토를 정해서 멘토에게 모든 것을 다 맡기라는 것이죠. 그렇게 농사를 배워야 자기 길을 찾을 수 있습니다. 그런데 언제까지 의탁해야 할까요? 이 농부는 농담반 진담반으로 평생을 함께 가야한다는 생각으로 가야한다고 하네요. 몇년 배웠다고 '자신만의 기술'을 갖는 순간 딱 망하기 십상이라는 것이죠. 그만큼 농사기술의 습득은 쉬운 일이 아닙니다.

참외 수확이 끝난 하우스는 다음 시즌을 준비해서 땅만들기 준비에 들어갔습니다. 벼를 녹비작물로 활용하는 것이죠. 또는 윤작을 하기도 합니다. 아래 사진 가운데 비닐에 쌓인 것은 참외 잔사입니다. 나중에 바싹 마른 후 갈아엎어 땅에 퇴비로 쓰입니다. 양쪽으로는 참깨가 심어져 있습니다.

이일웅 농부는 경축순환을 실행하고 있습니다. 즉 농산물의 부산물을 가축에게 주고, 가축에게서 나온 똥과 오줌을 퇴비로 사용하는 것이죠. 그야말로 버리는 것이 하나도 없습니다. 경축순환의 중심에는 소가 있습니다. 이외에도 상품이 되지 못한 참외를 사료로 이용해 꿩도 키우고 있습니다.

이일웅 농부는 참외 하우스와 하우스 사이에 논을 만들어 벼를 심기도 합니다. 또 일부 하우스에서는 고추와 호박을 키웁니다. 이외에도 양파, 밀 등 다양한 작물을 재배합니다. 최근엔 체리나무에 새롭게 도전하고 있습니다. 소위 한 작물을 키우는 집약적 농업이 아닌 복합영농입니다. 이 농부는 복합영농의 중요성을 강조합니다.

또한 코로나 이후 비대면이 생활의 중심이 되면서 판매 또한 온라인과 직거래 형식이 대세를 이루고 있습니다. 이에 발맞추어 1년 내내 소비자들에게 농작물을 공급할 수 있도록 작물 생산계획을 잘 세워야 한다고 주장합니다. 그런 점에서 복합영농은 필수라는 것이죠.

물론 전제조건이 있습니다. 바로 실력입니다. 온라인이나 직거래에서는 농산물 품질이 낮으면 바로 버림을 받습니다. 인맥을 활용하는 것도 1회용이 되어버릴 뿐이죠. 반면 품질이 높으면 단단한 소비자의 후원을 얻게 됩니다. 그런 점에서도 품질좋은 농산물 생산을 위해 멘토를 정하고 따르는 것이 중요한 것입니다.

이일웅 농부가 마지막으로 한 마디 더 보탭니다. 시골에서 살려면 "빈틈을 보이라"고 합니다. 시골마을에선 빈틈을 보여야 서로 그 빈틈을 채워주며 살아간다는 겁니다. 모든걸 완벽하게 따지며 사는 것은 스스로 고립을 자초하기 쉽다는 거죠. 농사는 혼자 짓는게 아니기에 더불어 살아가는 시골살이의 필요한 덕목이라는 뜻으로 들립니다.

귀농, 농사도 경영이다

귀농이란 농사를 업으로 하겠다는 선언입니다. 즉 농사로 밥 먹고 살겠다는 것이죠.

그런데 막상 농사를 지어보면, 농사로 돈을 번다는 것이 쉽지가 않습니다. 특히 자신의 땅이 없어 임대를 하고, 농기계도 임대하고, 하우스와 같은 시설농사를 짓겠다면 시설도 임대하고.... 임대비로만 평당 1,000원 가까이 쓰입니다. 물론 농사를 지으면서 들어가는 자재값이나 인건비는 제외하고 말이죠. 좋은 땅을 만들기 위해 특등급의 퇴비를 아낌없이 쓴다면 퇴비값만 해도 평당 1,000원 이상이 들어가게 됩니다. 여기에 병해충 예방용 자재, 모종을 심거나 수확할 때 집중적으로 들어가게 되는 인건비 등을 따져보세요. 그런데 평균적으로 노지에서 농사를 지으면 총수입이 평당 1만원을 넘기기가 쉽지 않습니다. 하우스에서는 평당 5만원에서 10만원 사이, 정말 특별나게 잘 키우고 마케팅해서 유통을 잘한다면 20만원까지도 가능한 경우도 간혹 있습니다.

어쨌든 지금 이렇게 계산해보는 것. 꼭 필요합니다. 농사를 지으면서 계속해 적자가 발생한다면, 더이상 지속할 수가 없기 때문입니다. '농가당 빚이 얼마다' 하는 이야기가 그냥 하는 말은 아닙니다. 물론 반대의 경우도 있습니다. '농사짓는 것이 웬만한 월급쟁이보다 더 낫다'는 말도 있으니까요. 이렇게 상반된 말이 동시에 존재하는 것은 농사도 바로 경영을 잘 해야 한다는 것을 방증하는 것입니다.

충주에서 블루베리 농사를 짓고 있는 진농원의 김진희 대표가 하는 말이 있습니다. "블루베리 값이 kg당 얼마 이하로 떨어지면 블루베리 농사를 접겠다!"

이 기준은 농사를 지으며 들어가는 투입비용과 노동력 등을 다 따져서 나온 것입니다. 애당초 블루베리는 FTA로 인해 국내경쟁력을 상실할 것으로 내다보고 폐업지원금 대상에 속한 작목입니다. 그럼에도 김 대표가 블루베리를 선택한 것은 농약을 덜 치고 친환경적으로 재배할 수 있다는 것, 체험과 교육농장이 용이하다는 것, 가공을 통해 다양한 농식품을 만들어 판매할 수 있다는 것 등을 고려해서 입니다. 경영적으로 도전해볼만한 작목이라 생각한 것이죠. 하지만 그와함께 마지노선도 정해놓은 것입니다.

상주에서 우공의 딸기정원을 하고 있는 박홍희 대표 또한 마찬기지입니다. 귀농 전부터 경영적 이해타산을 계산해보고 도전해볼만하다고 해서 농업에 뛰어들었습니다. 6차산업이 용이하면서, 스마트팜의 활용이 가능한 작목과 장소를 선택해 상주에서 딸기농사를 짓기로 결정한 것이죠. 특히 스마트팜의 경우 투자비용이 상당하기 때문에 적정 기술 수준과 규모 등을 잘 따져보아야 합니다. 가장 최근의 스마트농업 포럼에서 나온 스마트팜 제작 비용은 평당 100만원을 넘어섭니다. 이런 수준의 스마트팜을 짓겠다면 1년에 최소 평당 20만원 이상의 수익을 창출해야 합니다. 그렇다해도 스마트팜 투자비용을 회수하는데만-감가상각을 제외하고서라도-5년 이상이 걸리죠. 그런데 평당 20만원 이상의 수익을 올리는 농가는 전국에서 그렇게 많지가 않습니다. 그러니 무리한 투자는 절대 금물입니다.   

농사도 경영마인드가 필요합니다. 그냥 농사만 잘 지으면 된다고 생각해서는 안됩니다. 1차 농산물의 가격은 누구도 예측할 수 없습니다. 아무리 잘 지은 농산물도 가격이 폭락하면 예외일 수가 없습니다. 보다 안정적인 생계를 위해서는 2차, 3차 산업도 염두해 두어야 합니다. 물론 비싼 가격에라도 꼭 사가겠다는 사람들을 만들 수 있다면, 농사를 잘 짓는 것만으로도 충분할 수 있습니다. 이런 것도 다 따져보아야 합니다. 농사도 경영입니다.

귀농, 공부하는 농부가 돼라

농사 짓기를 오직 몸을 쓰는 행위로만 여기는 경우가 많다. 또 경험으로 깨친 것, 즉 경력이 실력과 비례할 것이라고 생각한다. 물론 이런 생각들이 틀린 생각은 아니다. 다만 절반정도만 맞다.

농사도 공부가 필요하다. 내가 키우고자 하는 작물을 잘 알아야 농사도 잘 지을 수 있다. 물빠짐이 좋아야 잘 자라는 작물을 진흙밭에다 심어놓으면 헛일이다. 이런 시행착오를 거쳐 실패를 하지 않는다손 치더라도, 단지 실패만 하지 않을뿐 작물을 통해 최대한 원하는 목적을 달성하기 위해선 공부해야 한다. 식물 성장의 기본 원리는 물론이거니와, 작물별 특성을 잘 파악해야 한다.

이것은 연구소에서 내놓는 교과서만을 통해서 가능한 일은 아니다. 대학에서 배우는 식물생리학을 비롯한 원론, 개론서만으로는 불충분하다. 왜냐하면 식물이 자라는 환경, 즉 흙을 비롯해 햇빛과 강우량, 바람의 세기 등등에 따라 작물은 적응을 하기 때문이다. 그래서 식물에 대한 기본 지식에 더해 자신의 농장에 대한 철저한 파악과 아울러 새로운 시도를 통한 끊임없는 연구가 필요하다. 

청주에서 유기농으로 파프리카, 샐러리, 토마토 등을 재배하고 있는 김봉기 씨는 "내 밭에서는 내가 박사가 되어야 한다. 대학의 어떤 박사가 찾아와도 내 밭에서 농사짓는 것은 나보다 뛰어날 수 없는 실력을 갖추어야 한다."고 말한다. 실제 김 농부는 다른 이들이 유기농으로 키우기 어려워하는 작물들을 도맡아 키우면서 그 실력을 입증해오고 있다. 김 농부의 특징은 2~3년에 한번 꼴로 밭을 갈아서 숯가루를 집어넣는 방식에 있다. 다양한 토양 개량을 시도해왔지만 자신의 밭에서는 이 방법이 최상의 결실을 맺어왔다고 한다.(각자 밭의 환경에 따라 그 결과치가 다를 수 있다. 숯이 좋다고 무조건 밭에다 숯을 뿌리진 말아야 한다.) 

충북 음성에서 유기농으로 고추와 인삼 등을 재배하고 있는 성기남 씨는 유기농 고추 재배에 있어서 손꼽히는 농부이다. 아마 전국 최초로 고추 재배에 있어 오이망과 같은 그물망을 이용해 고추를 지지하는 방식을 사용했다. 이는 식물도 숨을 잘 쉬어야 건강하게 자랄 수 있다는 기본 원칙을 고추에 적용한 사례이다. 기존 고추지지줄을 사용해 조여매는 방식이 아닌 그물망을 통해 자연스레 줄기가 뻗어나가도록 유도한 것이다. 이를 통해 고추가 건강하게 자라고 수확량도 크게 늘었다. 

전북 완주의 영광포도원 강혜원 대표는 포도의 특성을 잘 활용함으로써 포도 스스로 건강하게 자라도록 재배하고 있다. 두둑 없이 풀을 키우는 방식으로 3,700평의 과수원을 혼자서 재배한다. 포도나무 한 그루당 12~50미터의 키를 자랑하고, 30종이 넘는 포도가 어울려 자라고 있다. 강 대표는 “포도나무가 스스로 좋은 열매를 맺도록 하는 게 농사”라고 말한다. 그래서 일반 포도농장에서 하는 알솎기, 적심, 봉지 씌우기 등을 하지 않고도 고품질의 유기농 포도를 생산하고 있다. 그러다보니 노동력 투입이 평균대비 10% 수준에 머물러 있다. 또한 퇴비나 비료 등 외부의 투입없이 풀을 키워서 그 풀을 자른 것으로 땅의 힘을 기른다. ‘풀이 보약’이라는 것이다. 좋은 땅을 만들어 병해충이 없도록 생산하고, 나무가 능력을 최대한 발휘하도록 이끌어 내는 것이 바로 농사 기술이라는 것이 그의 설명이다. "생산량이 떨어지는 것은 대상 작물에 대한 이해와 기술 부족이기에, 공부하고 연구해야 한다."

유기농업이라고 해서 못생기고 벌레먹은 상품을 내놓는 것이 아니라, 최상의 농산물을 소비자에게 건넬 수 있도록 공부하고 연구하며 실천하는 것이 농부의 사명이지 않을까. 귀농하는 이들도 이런 마음자세를 잊지 말아야 할 것이다.