전라북도 완주군 용진농협 로컬푸드 직매장이 문을 연지 8개월 만에 50억이 넘는 매출을 거둬 화제다. 이곳의 물품 80%는 신선식품이고 20% 정도가 가공식품이라고 한다. 따라서 신선식품의 신선함을 위해 매일 매일 출고하는 것을 원칙으로 삼고 있다.
그런데 이런 직매장에 대한 개념도 널리 알려져 있고, 또 실제로 직판매를 하고 있는 곳도 상당수 있지만 완주군의 성공이 이례적이라고 평가되는 것은 무엇때문일까. 그리고 무엇이 사람들을 이곳으로 이끈 것일까. <SBS 현장 21>의 취재가 만족스럽게 답을 내놓은 것은 아니지만 그래도 추론해볼 수 있는 여지를 많이 줬다.
먼저 거론해볼 수 있는 것은 큰 도시와의 근접성이 아닐까. 전주에서 그리 멀지 않은 곳에 위치해 있다는 지리적 이점을 무시할 수 없을 것이다. 농수산물을 소비할 주체인 소비자가 없다면 모든 것이 허사일테니까 말이다. 꼭 큰 도시가 없더라도 군의 중심지엔 인구가 밀집해 있기 때문에 이런 곳도 직매장이 성공할 수 있는 터전이 될 수 있으리라 생각해본다.
그래도 시골까지 사람들이 물건을 찾으러 오는 것은 또다른 이유가 있을 터이다. 그것은 매일매일 농약품 잔류 검사를 한다는 것과 남은 물건을 수거해 감으로 인해 소비자들과 신뢰를 쌓아갔다는 데 있을 것 같다. 싱싱하고 안전한 먹을거리라는 믿음을 준 것이다. 이런 밑바탕에는 교육과 관리라는 시스템이 큰 역할을 했다고 여겨진다. 더군다나 스마트폰 앱을 통해 판매량을 즉각 즉각 지켜볼 수 있다는 것도 좋은 아이디어였다.
게다가 착한 가격까지 더해졌으니 금상첨화가 아니겠는가. 중간유통상이 끼어들 여지가 없으니 거품이 낄 수가 없는 것이다. 여기에 포장에서 진열, 가격 책정까지 모두 생산자가 책임진다는 것이 장점으로 작용했을 것이다. 직매장은 그저 판매 장소만 빌려주고 10%의 수수료만 챙긴다는 것이다. 물론 철저한 관리를 기본으로 한다. 자체 규율을 어기면 페널티를 주고 삼진아웃제까지 만들었다.
직매장은 처음 50곳의 농가가 참여했다가 지금은 300곳이 참가하고 있고, 300곳의 농가가 참여 희망을 내보이고 있다고 한다. 아무튼 이런 로컬푸드 직매장의 성공은 아주 반가운 소식이다. 기업농이나 대규모 농장 위주로 생존 전략이 짜여져 있던 농촌에 고령농과 소농들의 활로가 열린 것이기 때문이다. 더군다나 로컬푸드는 에너지 절약적인 생태적 판매가 아니던가. 온라인 판매까지 연결된다면 더욱 생태적일 수 있겠다. 그러나 개별적 소농들로 이루어진 생산자이다 보니 상품의 다양성이라든가 품질의 균일화, 꾸준한 생산량 등의 문제가 있지 않을까 싶다. 아마 이런 문제들은 더 많은 농가들의 참여와 이에 호응하는 소비자들의 선택으로 대부분 풀어나갈 수 있으리라 여겨진다. 전국 곳곳에 이런 로컬푸드 직매장이 생겨 생산자도 소비자도 함께 웃으며 농산어촌이 건강해지길 기원해본다.