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라듐 걸스 - 빛나는 여인들의 어두운 이야기
케이트 모어 지음, 이지민 옮김 / 사일런스북 / 2018년 4월
평점 :
언젠가 텔레비전 방송에서 보았다. 라듐 이야기. 방송에서 본 건 라듐이 들어간 페인트로 시계 숫자판을 칠하는 것과 라듐이 들어간 건강 식품을 마시는 모습이었다. 라듐이 어떤 건지 난 잘 모른다. 라듐은 마리 퀴리와 피에르 퀴리가 1898년 12월에 찾아냈다. 마리 퀴리는 이것을 아주 좋게 여기고 자꾸 보다가 병으로 죽는다. 피에르 퀴리는 어땠을까. 자연에는 방사능 물질이 조금 있다고 한다. 아주 조금은 사람한테 큰 영향을 미치지 않겠지만 아주아주 많으면 안 좋다. 암이 많이 생긴다는 것만 아는데, DNA가 무너진다는 말도 어디선가 들은 것 같다. 아주 많은 방사능에 드러난 사람은 살 수 없다. 피는 멈추지 않고 자꾸 나온다. 소설에서 그런 거 봤던가. 아니 이건 소설에만 나온 이야기는 아니다. 체르노빌 원자력 발전소 사고가 났을 때도 다르지 않았다. 그리고 일본 후쿠시마 원자력 발전소 사고.
방사능이 사고로만 흘러나오는 건 아니다. 방사능 물질을 연구하거나 그걸 다루는 곳에서 일하는 사람도 괜찮지 않다. 라듐은 1901년에 벌써 위험하다고 했다. 그래도 그걸 어딘가에 이용할 수 없을까 여긴 사람이 많았다. 위험하지만 도움되는 일도 있겠지 한 건가. 라듐이 위험하다는 말은 잘 알려지지 않고 만병통치약으로 퍼지기도 했다. 어떤 것에든 라듐을 넣었다고 한다. 실제 넣은 건 적었겠지. 어쩌다가 그렇게 됐을까. 미국 뉴저지주 뉴어크에 라듐 루미너스 머티리얼스 코퍼레이션 사장 사빈 폰 소쵸키는 야광 페인트를 발명했다. 의료 연구비를 마련하려고 했던 건데 돈이 되자 회사를 만들었다. 야광 페인트는 시계 숫자판에 칠하고 항공 계기판에 칠했다. 제1차 세계전쟁이 일어나고는 더 많이 있어야 했다. 시계 숫자판을 칠한 건 여자아이들이었다. 나이가 많은 사람도 조금 있었지만 거의 십대였다. 러시아에서는 여자아이들이 전쟁에 나갔다는 게 생각났다. 제2차 세계전쟁에 더 많이 나갔겠지만. 미국 뉴저지주 뉴어크, 오렌지에서 일한 사람에는 이민자가 많았다. 일리노이주 오타와는 시골이다. 그런 곳에 공장이 들어서면 일할 곳이 생겼다고 여기겠지. 많은 사람이 거기에서 일하고 싶어했다. 돈을 많이 주기도 했으니 전쟁이 일어났을 때는 더 많은 사람이 일했다.
시계 숫자판은 낙타털로 만든 얇은 붓으로 칠했다. 유럽에서는 하지 않는 립 포인팅(붓을 입에 넣고 붓끝을 뾰족하게 만드는 방법)으로. 일하는 사람은 그게 어쩐지 걱정됐지만 회사쪽 사람은 괜찮다고 했다. 사장인 폰 소쵸키는 붓을 입에 넣는 사람을 보고 그렇게 하지 마라 하지만 자세한 이야기는 하지 않았다. 폰 소쵸키는 손가락 하나 끝을 잘라냈다. 그건 라듐 때문이다. 여자아이들은 라듐을 얼굴에 칠하고 놀기도 했다. 일하는 곳에서 손도 씻지 않고 점심을 먹었다. 그래도 괜찮다고 생각해서였다. 안전을 생각하지 않은 이런 일은 한국에도 있었다. 내가 그걸 잘 아는 건 아니지만. 반도체 회사던가. 그런 데서 일하다 백혈병이나 암에 걸린 사람 많았다. 1920년대도 아닌 1980년대 1990년대 일어난 일이던가. 아니 2000년대에도 이어진 듯하다. 원자력 발전소에서 일하는 사람도 건강이 안 좋고 그 둘레에 사는 사람도 다르지 않겠다. 돈보다 먼저 사람을 생각해야 할 텐데, 산업혁명 뒤 사람은 쓰고 바꿀 수 있는 부품처럼 되었다. 라듐 공장에서 일하는 여자아이도 마찬가지였다. 자리가 비면 바로 다른 사람이 들어왔다.
일리노이주 오렌지에 있던 라듐 루미너스 머티리얼스 코퍼레이션(나중에는 유나이티드 라듐 코퍼레이션 USRC가 된다)에서는 라듐이 비싸서 붓을 씻을 물도 없애고 물통에 가라앉은 걸 또 쓰게 하고 머리나 몸에 묻은 라듐을 털어서 쓰기도 했다. 오타와에 생긴 라듐 다이얼사에서는 라듐을 마음대로 쓰게 했다. 비싸서 아끼게 하는 거나 마음대로 쓰게 하는 거나 위험하다. 라듐은 쉽게 사라지지 않고 여자아이들이 다니면 빛났다. 밤에는 그 모습이 유령처럼 보였다. 지금이라고 방사능 물질을 다 아는 건 아니지만 그때는 그걸 신기하고 재미있게 여겼겠다. 만병통치약이라는 말까지 있었으니 위험하다 생각하지 못했겠다. 하지만 얼마 뒤부터 아픈 사람이 나타났다. 이가 아프고 팔이나 다리 여기저기가 아팠다. 치과에 가서 이를 빼도 그 자리가 낫지 않았다. 병원에서는 왜 그런지 몰랐다. 그런 일이 생긴 지 얼마 안 됐을 때는 매독이나 세균에 감염돼서 죽었다고 여겼다.
시간이 조금 지난 뒤에야 방사성 물질 중독이라는 걸 알게 된다. 바로 라듐. 라듐을 다루는 사람은 그냥 만지지 않고 안전장치를 해야 했다. 야광 페인트에 들어가는 라듐은 아주 적어서 괜찮다고 생각한 것 같다. 여자아이들 몸에는 그게 쌓였다. 라듐에서 나오는 알파선은 해가 없다고 여겼는데 몸속에서는 달랐다. 라듐은 뼈에 침투해 알파선을 끝없이 내 보내고 뼈에 구멍을 내고 뼈를 무너뜨렸다. 시계 숫자판을 칠한 여자들은 이가 다 빠지고 턱뼈가 빠지고 다리 길이가 짧아지고 척추뼈가 부서졌다. 그걸 알고 회사(USRC)를 고소하니 회사는 잘못이 없다고 한다. 공소시효도 있었다. 이런 일이 일어나는 게 다른 지역 일리노이주 오타와에는 전해지지 않았다. 그때는 지금과 다르게 정보가 아주 천천히 전해지거나 전해지지 않기도 했다. 오타와 라듐 다이얼에서는 여자들 건강검진을 하고 결과는 알려주지 않고 모두 건강하다고 했다. 그걸 믿게 한 의사가 있다. 플린 박사다. 플린 박사는 의학을 전공하지도 않았다. 그런 사람을 그대로 두다니. 플린이 라듐이 위험하다는 걸 몰랐을까. 아니다 알았다. 그런데도 거짓말을 하다니. 뉴어크에서 소송이 일어나고 다음에는 일리노이주 오타와에서 일어난다.
병원비도 많이 들고 방사능 중독은 고칠 방법도 없었다. 그런데도 여자들은 회사를 상대로 싸운다. 그 싸움을 함께 한 변호사는 그리 많지 않다. 아주 없는 건 아니어서 다행인가. 뉴어크에서 싸운 변호사는 끝까지 못했다. 오타와에서 싸운 변호사는 잘했다. 그런 일이 있어서 제2차 세계전쟁이 일어났을 때는 달라졌다. 시계 숫자판을 칠한 사람에는 결혼하고 아이를 낳은 사람도 있고 아이를 바랐지만 끝내 갖지 못한 사람도 있다. 아이 낳았다는 말 보고 아이 낳으면 안 되는데 하는 생각을 했다. 이 일과는 조금 다르지만 1970년대에 평화시장 봉제공장에서 일하던 사람이 생각났다. 그때는 일하는 곳에 창이나 환기장치가 없어서 병이 생기고 죽기도 했다. 지금은 예전보다 일하는 곳이 달라졌겠지만 여전히 회사는 사람보다 돈을 더 생각하겠지. 언제쯤 사람을 더 생각할까. 그런 날은 올지. 오기를 바란다.
희선