“우리반이 30명이었는데요, 그 중 20명이 여학생이었어요”
“와, 그럼 고등학교 때 학교 다닐 맛이 났겠어요”
다른 일로 날 찾아온 학생의 말을 들으면서 난 부러움에 입을 쩍 벌렸다.
나 때만 하더라도 남녀공학은 몇몇 운좋은 학생들의 전유물이었다. 고등학교 시절 중 내가 기억하는 것은 이런 것들이다. 공부만이 살길이라는 지긋지긋한 주문, 우리반 애들을 협박했던 깡패들, 싸웠다는 이유로 애들을 발로 밟는 폭력교사, 존재만으로도 공포심을 갖게 만드는 교련교사(별명이 ‘피받아’였다), 어느 것 하나 긍정적인 게 없다. 지금 생각하면 어떻게 그 시절을 견뎠을까 할 정도로 지겨웠던 나날들, 당연한 말이지만 억만금을 준다해도 그 시절로 돌아가고픈 마음은 없다. 하지만 내가 남녀공학을 나왔었다면?
그랬다면 필경 아름다운 추억이 많이 있었을 거다. 이렇다할 재미가 없던 초등학교 시절이 선녀같던 내 짝궁, 그리고 내가 좋아했던 어여쁜 여학생들로 인해 아름답게 기억되는 것처럼. 여학생들에게 잘보이려고 공부를 열심히 했을지 모르고, 잘 하면 그 중 하나와 커플이 되어 남들의 부러움을 샀을지 모른다. 발렌타인 데이 날 한심한 표정으로 창밖을 바라보는 대신, 내게 쵸코렛을 줄 여인을 만나러 꽃단장을 하고 있었을지도. 이 모든 것보다, 여자들을 대하는 내 태도가 지금처럼 어색하지 않았을 거라는 게 가장 아쉬운 점이다. 그때나 지금이나 난 여자가 두렵다. 여자들과 스스럼없이 대화하는 남자를 보면 부러워 죽겠다. 여자 얼굴을 똑바로 쳐다보고, 편하게 농담을 주고받는 건 적어도 나한테는 불가능한 일이다. 이 모든 것이 여성과 격리되어 생활한 그 6년 동안에 배태된 게 아닐까.
따지고보면 나이든 사람들 중에 유난히 마초가 많은 이유도 남녀칠세부동석의 낡은 원칙 때문일 수 있다. 남자들끼리 모여서 맨날 하는 얘기가 누가 누굴 따먹었느니 하는 얘기고, 그들끼리 돌려보는 게 고작 포르노나 그에 준하는 만화.소설들, 그러는 동안 여자는 정복의 대상이 되고, 우리와 더불어 사는 친구가 되지 못했다. 남녀공학의 혜택을 받은 요즘 20대가 적어도 우리 세대보단 남녀평등을 더 잘 실천하고 있는 것같아 보이는 이유도 자연의 법칙을 거스르는 격리보단 공존 속에서 배우는 게 훨씬 더 많다는 걸 입증해 주는 게 아닐까.
초등학교, 중학교 때 공부를 탁월하게 잘하던 친구 하나가 몇 안되는 남녀공학인 이대부고에 갔다. 난 걔가 부러워 죽겠었는데, 걔는 “공부 잘하긴 틀렸다”면서 세상이 꺼질 듯한 한숨을 쉬었다. 하지만 그는 거기 가서도 여전히 공부를 잘 했고, 멋진 외모로 여학생들의 인기를 독차지했다 (그 여학생 중 하나가 미스코리아 김성령이었다). 3년 후 그는 서울대에 갔고, 지금은 한양대의 실력있는 교수다. 이거 가지고 우기긴 뭐하지만, 남녀공학이 공부에 지장을 초래하는 건 아니라고 생각한다. 남녀공학이란 전제라면 난 다시금 10대 시절로 돌아가도 괜찮다. 제 아무리 입시지옥에 시달릴지라도.