2차 세계대전에는 기존에는 볼 수 없었던 새로운 형태의 전쟁이 전개됐는데, 그 중 가장 특기할 만한 것이 바로 '전략폭격(strategic bombing)'이다. 최근 개봉한 영화 <오펜하이머>에도 그 한 예가 나오는데 일본의 두 도시에 가해진 원자폭탄 투하이다. 일본에서는 단 두 발의 원폭 투하로 인해 약 20만명이 사망했다고 하며, 이 책의 주요 주제인 유럽에서의 전략폭격은 50만 명 이상의 사망자를 낳았다. 사망자의 대부분은 민간인이었다. 이 책은 어떻게 이러한 비인간적 전략을 영미 양국이 실행했는지에 대해 비판적인 시각으로 살펴본다.
2차대전 초기(1940~41년)에는 독일 공군이 영국 도시들을 폭격했지만, 1943년에 들어서면서 영미 양국 공군은 독일의 영국 폭격을 압도하는 규모로 독일 점령지역과 독일 본토를 무자비하게 폭격했다. 전략폭격은 전선에서의 육군(또는 해군)을 지원하는 전술폭격과 대비되는데, 장거리 폭격기를 이용하여 적국 깊숙이 가서 적의 전쟁수행과 연관된 모든 것을 파괴하는 것을 목표로 한다. '모든 것'에는 방위산업체에서 일하는 민간인들도 포함된다. 영국은 야간폭격을 통해 그냥 도시의 중심부에 무차별적으로 폭탄을 퍼부었으며, 미국은 항공기 공장이나 정유 시설 등에 주간폭격을 통해 좀 더 정확히 폭격을 가하려고 했다. 하지만 높은 고도에서 실행되는 전략폭격은 그 정확도가 형편없어서 목표물보다는 그 주변의 민간인에게 더 큰 피해를 입혔다.
전간기에 영미 양국은 전략폭격의 이론을 가다듬었는데, 전략폭격을 통해 적국의 전쟁수행 의지를 꺾어 전쟁을 빨리 끝낼 수 있다는 효과까지 기대했다. 하지만 전략폭격은 결국 그 기대에 미치지 못했음을 저자는 보여준다. 폭격으로 인해 발생한 이재민은 중앙정부 및 지방정부의 지원에 더욱 기댈 수밖에 없었으며, 전쟁은 결국 독일 본토의 직접 침공 및 점령으로 끝이 났다. 영미 양국이 전략폭격에 들인 엄청난 인력과 재원으로 차라리 전술폭격과 기존 전쟁 무기에 투자하여 전쟁을 수행했다면, 실제 발생했던 폭격으로 인한 민간인 인명피해 없이 전쟁을 더 빨리 끝낼 수도 있었을 것이다.
전쟁은 결국 전쟁당사자들을 모두 악마화한다. 영국과 미국은 독일과 일본을 악마화했으며 폭격을 당해도 싼 존재로 치부했다. 일본과 독일도 적국에 대해 마찬가지의 태도를 보였다. 결국 전쟁을 일으켰던 독일과 일본은 패배했다. 이 패배의 이면에는 엄청난 인명경시와 민간인 사망이 배경으로 깔려있다. 지금도 전쟁은 지속되고 있다. 보통 전쟁을 시작할 때는 금세 끝낼 수 있으리라 기대하지만 전쟁은 결코 계획한 대로 진행되지 않는다. 언제 세계에서 전쟁이 사라질 수 있을까. 한반도에는 언제 대결이 종식되고 진정한 평화가 찾아올까. 전쟁의 비참함을 알아야만 전쟁을 함부로 입에 담지 않게 된다. 그런 면에서 이 책은 정의로운 전쟁이란 없으며 오직 비인간적인 인명의 살상만이 있음을 다시 한 번 깨닫게 해준다.