1887년은 경복궁 건청궁(乾淸宮) 내에서 점등식이 열린 해이다. 1884년 미국을 방문한 보빙사(報聘使)가 에디슨 회사를 찾은 뒤 일원이었던 유길준이 고종에게 보고한 것이 계기가 되었다. 당시 고종은 “서양 과학기술에 대한 강한 호기심”을 가지고 있었다. 어떻든 건청궁에 전등이 점등되었다는 사실은 내가 들은 가장 오래된 해설 내용 중 하나일 것이다. 4년전의 일인데 당시 강사는 에디슨의 악행에 대해서는 말하지 않았다. 관심이 없었기 때문으로 보인다.
강사는 오직 진기한 뉴스거리에 초점을 맞추어 말했을 뿐이다. 잘 알려진 대로 에디슨은 직류 발전기의 발명자이고 니콜라 테슬라는 교류 발전기의 발명가다. 직류 발전기에 엄청난 투자를 한 에디슨은 교류발전기가 상용화될 경우 막대한 금전적 타격을 입을 것이 너무나 뻔했으므로 교류 전기가 더 위험하다는 사실을 알리기 위해 개들에 전기 충격을 가하는 악마 같은 짓을 벌였다.
에디슨은 사형수에게까지 악행을 저질렀다. 에디슨은 직류 전기는 사람을 아무런 고통 없이 죽일 것이라 호언했다. 하지만 그런 장담과 달리 사형수는 처참하게 구워지며 죽었다. 이 일로 인해 사람들은 교류 발전기가 살상 도구라는 에디슨의 주장에 의구심을 가졌다고 한다. 이 구절을 보며 나는 의아함을 갖는다. 그들은 직류냐 교류냐가 문제가 아니라 동물이든 사람이든 생명체에 전기적 충격을 가하는 짓 자체가 문제라는 생각을 하지 못한 것이다.
오래 전 대기(待機)가 많은 일을 하던 때 벌어진 사건이 기억난다. 함께 일을 하던 동료들은 무료해서 장기를 두거나 티브이를 보기도 했다. 장기판 주위에 훈수꾼, 구경꾼들이 몰려들어 왁자지껄 시끄러웠다. 그러자 티브이를 보는 사람들은 볼륨을 높였다. 두 무리는 서로 상대가 먼저 소리를 높였다고 주장했다.
내가 한 마디 했다. ”티브이도 안 보고 장기를 두거나 구경하지 않는 사람들은 안 보이시나요?“ 내가 한 말은 예컨대 당신들은 통합적 시각이 없다는 말이었다. 물론 나는 내 말이 모기를 보고 칼을 빼어 드는 것을 의미하는 견문발검(見蚊拔劍)의 말일 수도 있었음을 반성한다.
현대 물리학은 전기(電氣)와 자기(磁氣)를, 파동(波動)과 입자(粒子)를, 시간(時間)과 공간(空間)을 하나의 시각으로 본다. 우리에게도 이런 시각이 있어야 하지 않을까? 이것이냐 저것이냐가 아닌 통합의 눈으로 사태를 보아야 한다는 의미다. ”빛은 전기의 장(場)이 변화해 자기의 장(場)을 낳고 자기의 장이 전기의 장의 변화를 낳는 과정을 반복하며 공간 내에서 나아가는 전자기적 파동이다.“(정인경 지음 ’뉴턴의 무정한 세계‘ 176 페이지)
그러니 전기, 자기만이 아니라 전기, 자기, 빛이 하나라 보아야 한다. ”맥스웰은 셋(전기, 자기, 빛)은 별개의 것이 아니라 단일한 힘의 현현이라는 획기적으로 변화된 관점을 제시했다.“(브루스 왓슨 지음, 이수영 옮김 ’빛‘ 289 페이지 조금 변형)
”맥스웰의 방정식은 더 놀라운 사실을 나타냈다. 전자기 효과가 전달되는 시간과 속도를 계산해보았더니 방정식에서 도출된 전자기파의 속도는 아르망 피조가 측정한 빛의 속도와 완전히 일치했다....이 결과가 일치한다는 것은 빛과 자기가 같은 물질의 작용이라는 것과 함께 빛이 전자기 법칙을 따라 장을 통해 전달되는 전자기파라는 사실을 보여주“는 것이다.(정인경 지음 ’뉴턴의 무정한 세계‘ 175, 176 페이지)
”아인슈타인은 맥스웰을 어찌나 존경했는지 자기 서재에 맥스웰의 사진을 걸어둘 정도였다.”(로빈 애리언로드 지음 ’물리의 언어로 세상을 읽다‘ 17 페이지) “맥스웰 이후 물리학자들은 자연계의 4가지 근본력, 곧 전자기력과 강력과 약력과 중력을 하나의 이론으로 통합하기 위하여 헤아릴 수 없는 노력을 쏟아왔다.”(월터 르윈 지음 ’나의 행복한 물리학 특강‘ 237 페이지)
사실 자연계의 4가지 근본력을 통합하려는 물리학은 철학 만큼이나 형이상학(세계의 궁극적 근거를 연구하는 학문)적으로 보인다. 이는 진리는 하나이고 하나여야 한다는 믿음에 근거한다.(이진경 지음 ’설법하는 고양이와 부처가 된 로봇‘ 399 페이지) 우리에게 필요한 것은 전기했듯 궁극의 진리를 찾으려는 무리(無理) 차원이 아니라 포괄할 수 있는 것들을 가능한 한 두루 담아내려는 차원의 노력을 기울이는 것이다.
앞 부분에서 말한 바 있는 에디슨 일화에서 우리가 취할 점은 무엇인가? 경복궁 건청궁 내에서 일본이나 중국보다 먼저 전등을 밝혔다는 사실만을 전할 것이 아니라 그 배경과 역사적 연원, 의미, 그리고 에디슨으로 대표되는 탐욕스런 사업가는 물론 목적이 없고, 제안자 자신이 진화는 진보를 의미하는 것이 아니라 다양해지는 것이고 때로 퇴보도 의미한다고 밝혔음에도 그로부터 사회진화론(목적과 방향을 설정해 진보하는 사회를 추구하는 이론)을 이끌어내 약한 나라들에 대한 침략과 수탈을 정당화한 제국주의 세력(가장 대표적인 나라가 일본이다.)에 대해서까지 이야기하는 것이다.
건청궁과 전등 이야기를 했지만 이는 누구보다 먼저 나에 대해 하는 말이다. 지난 11월 28일 광화문과 세종대로 일대를 문학 작품으로 설명하는 시간을 가졌다. 해설을 마치고 미흡한 점이 몇 가지 있었다는 사실을 알았다. 가령 구보(仇甫, 丘甫) 박태원(朴泰遠; 1909 – 1986)은 경성역 등에서 황금을 좇아 흥청이는 천박한 세태를 보며 환멸감을 느꼈다.
내가 해설한 광화문 일대의 주요 포스트 가운데 하나가 구(舊) 동아일보 사옥이다. 지금은 일민미술관으로 쓰이는 이 건물 외벽에 ‘1920 기억극장 황금광시대(黃金狂時代)’展(2020년 10월 8일 – 12월 27일)을 알리는 세로 현수막이 걸려 있다. 채만식의 ‘레디 메이드 인생’을 건축과 철학을 전공한 김소연(‘미치지도 죽지도 않았다; 파란만장, 근대 여성의 삶을 바꾼 공간’의 저자이기도 한)이란 분이 주인공의 구직활동(동아일보 사옥에서의)에 초점을 두어 재가공한 작품(‘건축, 근대 소설을 거닐다’ 수록)을 설명하는 데 그쳤다.
사전 답사를 두 번이나 했지만 내 생각에 빠져 못 보았거나 청계천(구 동아일보 사옥 옆의 청계광장에서 세운상가까지)에서 구보 이야기를 했기에 하지 않으려 했기 때문일 것이다.(후자라 해도 문제다. 청계천에서 내 해설을 들은 분들과 11월 28일 들은 분들은 다르고 같다 해도 상황이 다른 부분이기에 필요한 부분이었다.)
물론 조금 늦은 깨달음이지만 아예 알아차리지 못한 것보다 나은 것이라 생각하면 속상해 할 필요는 없다. 송재학 시인은 ‘건달불’이란 시에서 이런 말을 했다.
“1887년 경복궁에서 처음 켜진 전깃불은 물불이거/ 나 묘화(妙火)였다 향원정 연못의 물을 이용한 화력/ 발전이었기에 물불이라 했고, 기묘함 탓에 묘화란 이름을 얻었다 하지만 자주 켜졌다 꺼졌다 하면서/ 하릴 없이 애를 태워 건달불이라는 비웃음도 얻었다/ 게다가 이 전깃불은 대국이 아니라 오랑캐의 물건이/ 라던,...” 곧 다시 준비하고 찾고 쓰고 답사해야 하지만 적어도 이 순간은 평화로운 시간이다. 연이은 어렵고 부담스러웠던 해설들을 마치고 나니 시도 눈에 들어온다.