그리고 그들은 이를 실행했다. 은행 시스템에 현금이 계속 넘쳐나자, 민첩한 브로커와 펀드 매니저들은 전이되는 부채를 잡기 위해 이전에는 잘 알려지지 않은 금융 상품인 대출채권담보부증권(CLO)으로 몰려들었다. 2008년 세계 경제를 무너뜨릴 뻔했던 악명 높은 담보부 대출채권과 마찬가지로, CLO는 위험하고 모호한 레버리지 부채를 트랜치로 재포장하여 대형 펀드들이 계속해서 더 큰 수익과 은행 수수료로 전환하는 데 활용하였다. 물론 문제는 호황을 누렸던 CLO 시장이 부채담보부증권(CDO)의 전신과 마찬가지로 투기 열풍으로 변질되면서 실제 경제 상황과 괴리되었다는 점이다.
정크본드의 사기성과 무능을 밝혀내 투자자들이 정크본드를 버리거나 이자를 올려서 자금을 조달하는 데 몰두하는 정크본드 분석가인 비키 브라이언은 2014년과 2015년 투기 광풍이 한창일 때 자신의 연구 결과가 아무런 영향을 미치지 못한다는 점을 알아차렸다. 이는 연준이 2010년에 시작하여 이후에도 계속했던 일의 결과다. 인위적인 바닥이 있고, 그 바닥의 더 높은 부분은 연준이 설정한 것이다. 따라서 이 시장에서는 손실을 볼 수 없는 구조이다. 손실 없는 시장은 있을 수 없다. 양적완화 시기의 CLO 시장은 2010년 3,000억 달러에 불과하던 것이 2018년 6,170억 달러로 두 배 이상 성장하였다.
시장을 휩쓸었던 또 다른 주요 버블 지표는 주식 환매였는데, 환매는 막대한 부채 위험 때문에 외환위기 이전에는 비교적 드물었던 수단이다. 2010년대 바닥을 쳤던 시장에서는 자사주 매입이 빈번하게 이루어졌는데, Forbes에 따르면 대표적인 사례로 맥도날드는 2014년부터 2019년까지 210억 달러의 채권과 어음을 차입한 후 투자자들에게 500억 달러 이상의 자사주 매입을 제안했으나 310억 달러의 이익만 실현한 것으로 밝혀졌다. 시장에서 훨씬 덜 튼튼한 기업의 경우, 이 새로운 거꾸로 된 부채 조달 논리는 자기 자본을 직접적으로 먹어 치웠고, 경기 침체와 인수 입찰에 더 취약하게 만들었다.
저자는 밀워키에 본사를 둔 산업 부품 제조업체 렉스노드의 운명을 살펴본다. 대부분의 거품 금융과 마찬가지로, 이 회사 이름에 큰 의미나 근거는 없다. 2006년 제롬 파월 당시 미 연준 의장이 지켜보는 가운데 대규모 사모펀드인 칼라일 그룹이 이 회사를 인수한 후, 렉스노드는 연이은 부채 중심의 인수 입찰에 휘청거렸다. 칼라일은 회사를 다른 대형 증권사인 아폴로 그룹에 매각했고, 아폴로 그룹은 다시 회사를 중심으로 수많은 CLO 상품을 출시하는 등 저자가 ‘위험 기계’라고 칭한 월스트리트의 부채 조립라인이 무너져 내렸다. 그 결과 렉스노드는 완전히 새로운 경제적 존재 이유를 얻게 되었으며, 저자의 표현대로 사모펀드 업계의 상징이 되었다. 더 이상 빚을 내서 목표를 달성하는 회사가 아닌, 부채 상환을 목표로 하는 기업이 되었다. 2014년 기업 부채가 20억 달러에 달했던 해에 렉스노드는 1억 9,000만 달러의 이자를 지불하였고 수익은 3,000만 달러에 불과했다. 기존의 시장 논리를 모두 무시하고 이사회는 2015년에 2억 달러 규모의 자사주 매입을 승인했으며, 향후 2년간 1억 2,100만 달러 규모의 자사주 매입을 추가로 승인했다. 월스트리트의 대부호들에게 매력적인 회사로 보이기 위해 렉스노드는 인디애나폴리스에 있는 주요 볼 베어링 공장을 폐쇄하고 공장과 300명의 일자리를 멕시코 몬테레이로 이전했다.
저자는 댈러스의 집에서 15시간을 운전해 면접을 보러 온 후 그곳에 고용된 기계 운전사 존 펠트너의 격정적인 이야기를 들려준다. 펠트너와 그의 아내는 인디애나폴리스 외곽 교외에 정착할 주택 구입을 위해 저축을 시작했다. 펠트너는 렉스노드에서 노조 대표를 맡고 있었고, 2016년 선거 기간 동안 도널드 트럼프가 인디애나의 또 다른 대형 제조업체인 캐리어 에어컨 회사가 700개의 일자리를 더 저렴한 글로벌 노동 시장으로 이전하는 것을 막기 위해 대규모의 공허한 싸움을 벌였을 때 펠트너는 공화당 후보 지지를 선언했다. 펠트너와 동료 노동자들이 언론을 통해 자신들의 처지에 알리고 트럼프의 관심을 끌기 위해 노력했으나 캠페인은 실패로 돌아갔다. 트럼프가 대통령에 당선되자 실직 노동자들의 대의를 선전하려는 그의 관심은 예상대로 위축되었다.
그러나 트럼프는 제롬 파월을 연준 의장에 임명함으로써 일부 시장 전문가들을 놀라게 했다. 파월은 월스트리트와의 긴밀한 관계 덕분에 연준 공개시장위원회에 합류했을 때 초기 양적완화 회의론자였다. 그러나 테이퍼 탠트럼 이후 파월은 버냉키의 프로그램을 사실상 불가피한 것으로 받아들이게 되었고, 이러한 확신은 연준의 '레포 시장'위기에 직면하면서 더욱 확고해졌다. 레포 거래에서는 위험을 회피하는 투자자들의 안전한 피난처인 국채가 대출 담보로 제공되었다. 그러나 2019년 9월, 이 거래의 금리가 놀라운 속도로 상승하기 시작했다. 은행이 대출을 감당할 수 있는 현금 보유액이 부족하다는 대출 기관들의 우려가 커지고 있음을 반영한 것이다. 대개 레포 금리가 0.3% 인상되면 경고 신호로 받아들여졌으나 지금은 2.5~3%까지 상승했고 결국 9% 이상 오를 것으로 예상되었다.
투자 경제의 전반적인 변화를 주도한 헤지펀드가 레포 자금을 인출하고 있다는 사실이 밝혀졌다. 설상가상으로 헤지펀드는 소위 그림자 금융 시스템의 주도 기관으로서 장부 내용을 연준에 공개할 의무가 없었기 때문에 연준은 손실 규모를 제대로 측정할 수 없었다. 다만, 다른 종이 경제와 마찬가지로 레포 시장에서 헤지펀드 거래가 2008년 약 1조 달러에서 2019년 약 2조 달러로 양적완화 하에서 급격히 확대되었다는 사실만은 분명했다. 또 다른 시장 붕괴의 유령이 구체화하면서 파월의 연준은 또 다른 대규모 구제금융을 조율했는데, 이 구제금융은 연준 정책의 지루한 관료주의적 논리에 가려있어 저자는 이를 ‘보이지 않는 구제금융’이라 부른다.
저자가 위기 상황을 다룬 한 법의학 보고서를 요약한 바에 따르면, 레포 시장이 헤지펀드에 폐쇄되면 헤지펀드는 2008년에 청산한 금액의 두 배에 달하는 수준에서 국채와 모기지 증권을 청산해야 할 것이라는 우려가 있었다. 다시 말해, 수년간의 양적완화 끝에 연준은 2008년 끔찍한 폭락 당시의 두 배에 달하는 강제 청산 사태를 간신히 피한 셈이다. 게다가 이 모든 일은 시장이 안정적인데다 상승 중인 날씨 화창한 시장 호황에 벌어진 일임을 지적한다. 당연히 당황한 연준은 붕괴가 우려되던 첫날 750억 달러를 레포 시장으로 옮겼고, 한 달 반 후 레포 시장을 하루에 100억 달러씩 부양하고 있었다.
이듬해에 코로나19 팬데믹이 시작되고 미국 경제의 상당 부분을 봉쇄하는 긴급 공중 보건 조치가 취해지면서 경제가 본격적으로 추락했다. 연준은 이에 대응하기 위해 계속해서 새로운 구제금융을 제공했다. 의회가 미국 기업과 가계에 대한 소득 이전 자금을 직접 지원하는 2020 케어스 법안을 통과시켰을 때, 미국 정부는 2차 세계대전 이후 미국 공공 자원의 최대 지출을 감독했다. 그러나 2020년의 경제 회복은 특정 기관에만 자금이 흘러 들어가는 게이트형 회복이었다고 저자는 말한다. 중산층은 소득력, 협상력, 임금에서 길고 깊은 하락세를 경험했다. 2010년부터 2020년까지 10년 동안 이 궤적에는 거의 변화가 없었다. 경제는 성장했으나 그 성장의 혜택은 점점 더 적은 인구가 나눠 가진 것이다.
어떻게 보면 이러한 결과는 충분히 예상된 결과였다. 연방준비제도이사회는 현대 역사상 최초로, 그리고 가장 강력한 종속 규제 기관, 즉 공익을 위해 억제해야 할 대상의 이익을 위해 봉사하는 연방 감독 기관 중 하나이다. 진보적 개혁가들은 통화 가치에 노동과 농작물 교환에 가중치를 두려는 포퓰리스트당의 급진적 하위 재무부 계획에서 그 구조를 차용했다. 금융 부문의 안정을 추구하기 위해 새로운 연방 준비 제도를 설계한 사람들은 산업화 시대 미국에서 광대하고 점점 더 많은 경제적 불안정의 원인인 은행 산업에 전권을 넘겼다. 이러한 시장 경련의 최전선에 있는 미국인 계층의 대표자는 공개시장위원회에 배정되지 않았고, 그들의 곤경은 일반적으로 실업률과 원자재 가격 변동을 감시하는 피도 눈물도 없는 Fedspeak에서 다루어졌다. 연준 정책 엘리트와 금융 저널리즘계 모두의 골칫거리인 인플레이션조차도 일반적으로 레포 시장에서 헤지펀드가 제공하는 것보다 훨씬 더 관대한 조건으로 대출받아야 하는 채무자에게 유리하다. 통화 가치가 하락하면 대출 기간의 이자를 적게 내야 하기 때문이다. 이는 19세기 포퓰리스트 운동이 금본위제에 반대했던 이유이기도 하다.
저자는 2010년 미국 민주주의 붕괴를 반영하고 분열을 가속하여 타락한 미국 미디어 생태계 덕분에 양적완화 시대의 모든 함의가 실시간으로 대중의 주목을 받지 못했음을 냉철하게 지적한다. 연준이 수십 년 동안 쉽게 돈을 찍어내면서 초래한 막대한 경제적, 사회적 피해에 대한 저자의 비판은 옳은 지적이긴 하나, 아쉽게도 해결책을 제시하지는 않는다. 그리고 대부분 금융 평론가 및 경제학계 역시 연준이 심각한 결함이 있는 도구라는 점을 인정하면서도 강력한 연준은 필수 불가결한 존재라고 생각한다.
비둘기파적인 연준의 정책은 버냉키의 후임자인 경제학자 재닛 옐런의 재임 동안 대부분 지속되었다. 하지만 2017년부터 연준은 기준금리를 인상하고 자산을 축소하기 시작했다. 2018년에는 제롬 파월이 옐런을 대신했다. 금리 매파는 아니었지만, 파월은 냉철하고 사려 깊었으며 사모펀드에 대한 배경을 고려할 때 양적완화의 매력과 위험에 대해 잘 알고 있었다.
그러던 중 코로나19 팬데믹과 정부에 의한 봉쇄 조치가 시작되었다. 파월의 연준은 2020년 6월 10일까지 대차대조표가 7조 2,000억 달러에 달하는 등 유동성 공급의 소화전을 열었다. 그리고 당파 싸움, 도널드 트럼프 대통령과 낸시 펠로시 하원의장의 악연에도 불구하고 의회는 2020년 3월 25일 2조 달러 규모의 CARES 법안을 통과시켰다. 봉쇄 조치 이후 연준은 계속해서 쉽게 돈을 풀고 있다. 2022년 3월 말까지 대차대조표는 8조 9,000억 달러로 늘어났고 인플레이션은 1981년 12월 이후 최고치인 8.5%를 기록했다.
그러나 이러한 실패의 기록에도 불구하고 저자는 여전히 시장의 자기 조절 능력을 신뢰하지 않는다. 그는 모든 현대 국가는 신뢰할 만한 형태의 통화가 필요하므로 자유 은행을 ‘미치광이’라고 가볍게 일축하며 중앙은행 없이는 모든 것이 작동불능이라 주장한다. 하지만 중앙은행은 역사와 최근의 사건에서 알 수 있듯이 마법 같은 존재가 아니다. 1913년 연준이 설립된 이래 미국은 엄청난 인플레이션과 여러 차례의 경제 및 금융 위기를 겪었으며, 그중 상당수는 연준이 직접 초래한 것이었다. 밀턴 프리드먼은 미국의 어떤 주요 기관도 이렇게 오랫동안 저조한 실적을 기록하면서도 대중의 평판이 높았던 기관은 없었음을 지적한 바 있다.
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<출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다>