이 책의 저자는 백금남. 1985년 제15회 삼성문학상을 수상하며 본격적으로 작품 활동을 시작했다. 1987년 KBS문학상을 수상했으며, 이후 신비한 상징과 목가적 서정으로 백정 집안의 기묘한 운명을 다룬 장편소설 《십우도》와 《탄트라》가 잇따라 히트하면서 1990년대를 대표하는 베스트셀러 작가 중 한 명이 되었다. 2013년 소설 《관상》이 천만 관객을 불러들인 영화와 함께 '관상 신드롬'을 일으키며 베스트셀러가 되었고, 《궁합》 《명당》과 함께 역작 3부작으로 꼽힌다. 2016년 유마 거사의 생애를 그린 《유마》, 법정 스님의 삶과 가르침을 담은 《소설 법정: 바람 불면 다시 오리라》를 발표해 최고의 불교 소설가임을 다시 한번 입증했다. (책날개 발췌)
부잣집 도련님 영주의 책 읽기에 관한 이야기로 소설은 시작된다. 그러고 보니 '산은 산 물은 물'이라는 것 말고 성철 스님에 대해 아는 것이 정말 없다는 생각을 이제야 하게 된다. 성철 스님의 속명은 이영주, 결혼도 했고 아내가 아이를 임신한 이야기가 나온다. 그리고 나중에 알게 되지만, 성철 스님의 어머니, 아내, 딸까지 모두 출가를 했다는 사실도 놀라운 가족사다.
이 소설은 마음의 준비를 하고 읽어나갔는데, 저자의 필력에 휩쓸리는 느낌이었다. 그냥 눈앞에 장면 장면이 펼쳐지는 듯, 숭덩숭덩 휙휙 지나간다. 이 또한 영화화되리라 짐작될 만큼 머릿속에 장면이 그려진다. 현장감 있게 생생하게 훑어보는 느낌이다. 성철 스님의 마음속으로 들어가서 말이다.
사십이 일 만이었다. 참선에 든 지 꼭 사십이 일 만에 동정일여 動靜一如가 이루어졌다. 앉으나 서나, 말을 하거나 심지어 묵언할 때나, 조용하거나 시끄럽거나 상관없이 머릿속에 화두만 가득했는데 나중에야 그것이 동정일여의 경지라는 것을 알았다.
그러고 나니 부지런히 참선하면 도인이 되겠다 싶었다. (1권_93쪽)
이 소설을 보며 성철 스님의 아내 이덕명의 삶 자체도 파란만장했다는 것을 알게 되었다. 그 자체만으로도 한 편의 영화다.
둘째가라면 서러워할 양반집 규수를 데려다놓고 중이 된다면서 집을 나가버린 때가 언제인가. 세 살이나 아래인 풋총각에게 열일곱에 시집와서 스물넷에 첫딸 도경이를, 스물아홉에 막내딸 수경이를 낳았다. 그렇게 둘씩이나 애를 싸질러놓고서는 서른도 되지 않아 집을 나가서 돌아오지 않은 무정한 사람이다. 심지어 첫아이가 열세 살 되던 해 급살을 당했을 때 코빼기도 내비치지 않던 사람. 그 딸이 살았을 적 제 아비에게 가서 중이 되겠다고 할 때는 참말로 기가 차서 제대로 하소연조차 못했다. … 비록 큰애는 그렇게 보냈어도 작은딸만은 결코 잃으면 안 된다는 생각에 애지중지했다. 그런 아이가 막내 수경이다. 그런데 그 아이는 지금 불필이라는 비구니가 되어 함께 걷고 있다. (2권_108쪽)
특히 마지막 장면의 여운은 성철의 딸 불필의 등장에서 더욱 크게 여운을 남긴다. 먹먹한 감동이 마지막까지 퍼져나간다. 그냥 성철 스님만의 일대기가 아니어서 더욱 생동감 있게 허를 찌르며 내 마음을 휘어잡는다.
예전에 경허스님의 삶을 다룬 소설 『길 없는 길』에서 선문답을 주고받는 장면을 인상적으로 보았기에 이 소설도 비슷한 느낌일 것이라 짐작하고 집어 들었다. 하지만 그때와는 또 다른 느낌이 마음을 휘감는다. 보다 인간적이고, 생동감 있는 현실로 들어가서 성철 스님의 마음을 들여다보는 느낌으로 읽어나가게 되는 소설이다.