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걸작의 탄생 - 2014 제5회 김만중문학상 금상 수상작
조완선 지음 / 나무옆의자 / 2015년 2월
평점 :
<홍길동전>의 작가 교산 허균, <양반전><허생전>의 작가 연암 박지원. 이 둘은 어떤 관계일까? 시대적으로 같은 시대를 살았던 인물들은 아니고, 삶이나 환경이 비슷한 것도 아니다. 그렇다면 이 둘을 연결시키기 위해서는 어떤 것이 필요할까?
<걸작의 탄생>에서는 허균과 연암을 서로 연결 짓는다. 이 둘을 잇는 공통점은 다름 아닌 홍길동이다. 홍길동은 허균의 소설 속에서만 살았던 가공의 인물이 아니다. 조선 연산군 때 활동한 실존 인물이다. 이런 홍길동의 마지막 행보에 관심을 가진 허균은 홍길동이 체포되어 참수되었다는 공문을 접하지만 이내 이상한 점들이 한두 가지가 아님을 알아차리고 그의 행적을 뒤쫓기 시작한다.
한편 연암 박지원은 허균이 남긴 기행문 형태의 서책이 있다는 책쾌 조열의 말에 기대감을 갖고 그가 부안에서 책을 가져오기를 기다리지만 한 달이 지나도록 오지 않자 그를 찾아 나섰다가 조열이 부안에서 살해되었다는 이야기를 듣는다. 조열이 살해당한 이유가 허균의 책 때문이라고 생각한 연암은 허균의 책을 직접 보았다는 책쾌 박후생을 찾아 조열의 친구인 마종삼과 함께 부안으로 내려간다.
소설은 홍길동의 마지막 행보를 찾는 허균의 발자취와 허균이 홍길동을 찾아다닌 자신의 행적을 남겼다는 서책을 뒤쫓는 연암의 이야기를 번갈아가며 들려준다. 허균과 연암의 이야기가 병행되는 모습이 마치 두 편의 드라마를 동시에 올려놓고 보는 듯한 기분이 들게 한다.
홍길동을 추모하는 무리와 이들을 잡으려는 관리들 사이에서 매 순간 위험에 처하는 허균, 조열의 살해 사건 이후 계속 이어지는 또 다른 살인 사건들 속에서 신변의 위험을 느끼는 연암. 소설에는 두 편의 추리 스릴러물을 번갈아 보여주는 듯한 긴박함이 넘쳐난다(추후 드라마나 영화로 제작해도 상당히 재미있을 것 같다).
홍길동을 쫓는 과정에서 허균이 가진 생각이, 허균의 책을 쫓는 과정에서 연암의 생각이 조금씩 드러난다. 이는 홍길동이 바라는 세상과 별반 다르지 않다. 평 자 문양에 담긴 생각, 이는 허균, 연암의 시대를 넘어 지금까지 이어지는 생각이다.
“평 자는 바로 대해를 가리키니 만백성이 하나이며, 타고날 때부터 차별 없는 세상을 이르는 것이니라. 모든 무리가 똑같음을 평등이라 하고, 근심 걱정 없는 마음을 평상과 화평이라 함과 같은 이치니라.” (p.231)
홍길동이 바라던 세상, 그런 세상을 만들고자 한 홍길동과 그 후손들의 모습이 <홍길동전>이라는 걸작으로 탄생하였고, 허균이 이어받은 그 사상이 연암의 <허생전>으로 다시 이어진다. 이 시대를 사는 우리에게도 그들이 꿈꾸던 세상은 아직은 소원하기만 한 데, 홍길동–허균-연암으로 이어지는 사상은 오늘을 사는 우리에게는 과연 어떤 모습으로 이어지고 있는 걸까? 이들의 세상이 오늘, 또 다른 걸작으로 이어지고 있을까?