온달은 고구려 평강왕 때의 사람으로 그 용모가 기이하게 생겨 우스우나 마음만은 착하였다.
그는 집이 몹시 가난하므로 항상 걸식을 하여 어머니를 봉양하였고, 다 떨어진 옷과 낡은 신발을 신고 시정으로 왕래하였으므로 모든 사람들은 그를 보고 바보 온달이라고 하였다.
이때 평강왕의 어린 공주가 울기를 잘 하므로 왕은 희롱하는 말로,
“너는 늘 울기만 하여 나의 귀를 요란스럽게 하니 커서도 반드시 사대부의 아내가 될 수는 없으리라. 꼭 바보 온달에게나 시집보내겠다." 하였다.
평강 공주가 자라 16세가 되었을 때, 왕은 그를 상부의 고씨에게 시집보내려 하였는데 공주는 대답하기를,
대왕께서는 항상 말씀하시기를
'너는 꼭 온달에게 시집보내겠다'고 하옵더니,
“지금 무슨 까닭으로 먼저 하신 말씀을 고치나이까? 필부도 오히려 식언을 하려고 아니하옵는데, 항차 지존이신 분의 말씀으로 어찌 그러할 수 있사오리까? 그런 까닭으로 '왕자는 희롱하는 날이 없다' 하옵니다. 지금 대왕의 명하심은 잘못된 것이므로 소녀는 감히 그 명령을 받들지 못하겠나이다."
하니 왕은 크게 노하여 말하기를,
"너는 나의 말을 듣지 않으니 곧 나의 딸이 될 수 없다. 어찌 함께 살 수 있겠느냐? 마땅히 너의 가고 싶은 데로 가라."
고 하였다.
이에 공주는 귀중한 가락지 10개를 팔꿈치에 맨 뒤에 궁궐을 나와 홀로 걸어가다가 길에서 한 사람을 만나 온달의 집을 물으니 그 집에 이르러 눈먼 노모를 보고 그 앞에 나가 절하며 그 아들이 있는 곳을 물으니, 노모는 대답하기를,
"내 아들은 가난하고 또한 누추하므로, 귀인이 가까이 할 바가 못 됩니다. 지금 그대의 냄새를 맡고 말소리를 들으니, 그 냄새가 이상히도 향기롭고, 그대의 손을 만져보니 마치 솜과 같이 부드러우니 천하의 귀인 같은데, 누구의 댁에서 이곳으로 오셨는지요? 내 아들은 주림을 찾지 못하여 느릅나무 껍질을 벗기려 산으로 간 지 오래되었으나, 아직도 돌아오지 아니하였습니다."
하였다.
공주는 곧 그를 찾아 나가 산 밑에 이르러 온달이 느릅나무 껍질을 벗겨 가지고 오는 것을 보고는 곧 그에게 속에 품고 있는 말을 하니, 온달은 성난 모양으로 얼굴빛을 바꾸며 말하기를,
"이곳은 어린 여자가 다닐 곳이 아니다. 반드시 사람이 아니고 여우나 귀신일 것이다. 나에게 가까이 오지 마라."
하고, 드디어는 돌아보지도 않고 가 버리므로 공주는 홀로 뒤따라와서 싸리문 밑에서 자고 그 다음날 아침에 다시 집 안으로 들어가서 그 모자에게 자세한 이야기를 하였으나, 온달은 여전히 의심하고 뜻을 결정짓지 못하고 있을 때 그 어머니가 말하기를,
"나의 아들은 어리석으므로 귀인의 배필이 되기에 부족하고, 우리 집은 누추하므로 귀인의 거처할 곳으로는 마땅하지 않습니다."
하였다. 공주가 대답하기를,
"옛사람의 말에 '한 말의곡식이라도 찧을 수 있으면 오히려 족하고, 한 자의 베라도 꿰맬 수 있으면 오히려 족하다'하였으니, 진실로 한 마음 한 뜻이라면 부귀를 누려야만 같이 살 수 있으리오?"
하고, 곧 금가락지를 팔아서 밭과 집, 노비와 우마, 기물을 사들여 소용되는 기구를 모두 마련하였다.
처음에 말을 사올 때 공주는 온달에게 말하기를,
"삼갈 것은 시정에서 일반 장사꾼의 말은 사지 말고, 국마(國馬)로 병이나 야위어 놓아 버리는 것이 보이면 이를 가려 사고, 그런 것이 없으면 좋은 말을 샀다가 뒤에 그런 말과 바꿔 오시오."
하니, 온달은 그 말대로 말을 사왔는데, 공주는 이 말을 아주 정성껏 길렀으므로 말은 날마다 살찌고 건장하여졌다.
고구려는 해마다 3월 3일에는 낙랑의 산언덕에 모여 사냥을 하여 잡은 돼지와 사슴 등으로써 하늘 및 산천신에게 제사를 지냈다. 그날이 되면 왕도 사냥을 나갔는데, 군신들과 5부의 군사들도 모두 왕을 따라 나섰다.
이때 온달은 집에서 기른 말을 타고 수행하였는데, 그는 남보다 앞에서 달려갔고, 또한 사냥하여 잡은 짐승도 제일 많아 다른 사람으로서 그를 따르는 사람이 없었으므로, 왕은 그를 불러오게 하여 성명을 묻고는 놀라며 또한 이를 특별히 칭찬하였다.
이때 후주의 무제가 군사를 일으켜 요동으로 쳐들어오므로, 왕은 군사를 거느리고 나가 배산의 들에서 적을 맞아 싸웠는데, 온달은 선봉이 되어 날래게 싸워 적 수십 명을 베어 죽이니 모든 군사들은 이 이긴 틈을 타서 달려들어 힘써 적을 무찔러 크게 승리하였다. 개선하여 전공을 의논할 때 모두 온달을 제일로 내세우지 않는 사람이 없으므로, 왕은 크게 기뻐하며 감탄하기를,
"이 사람은 곧 나의 사위다."
하고 마침내는 예를 갖추어 그를 맞아들이고, 벼슬을 주어 대형을 삼고 이로부터 총애함이 더욱 두터우니 그 위엄과 권세가 날로 성하였다.
양강왕이 즉위함에 이르러 온달은 왕에게 이르기를,
"신라는 우리 한강 이북의 땅을 빼앗아 군 현으로 만들었으므로 백성들은 원통함에 젖어 언제나 부모의 나라를 잊어 버리지 않고 있사오니, 원컨대 대왕께서 신을 어리석고 불초하다 마시고 군사를 내주시면 한번 나가서 싸워 우리의 땅을 회복하겠나이다."
하니, 왕은 이를 허락하였다.
온달은 군사를 거느리고 떠날 때 맹세하기를,
"내 계립현(문경)과 죽령의 서쪽 땅을 우리 땅으로 돌리지 못하면 돌아오지 않을 것이다."
하고 드디어는 신라군과 아차성(서울 부근 광장리 산성)밑에서 싸우다가 적의 화살에 맞아 전사하였다. 이에 그를 장사지내려 하였는데, 영구가 땅에서 조금도 움직이지 않았다. 공주가 와서 관을 어루만지며 말하기를,
"죽고 사는 것은 이미 결판이 났사오니 마음놓고 돌아갑시다."
하자 비로소 관이 움직여서 장사를 지냈는데, 왕은 이 말을 듣고 크게 슬퍼하며 통곡하였다.