[마이리뷰] 늙은이들의 가든파티

늙은이들의 가든파티
한차현 지음 / 강 / 2021년 8월

멋있게 나이들 자신이 없다면 적어도 추하게 늙지는 말자고 다짐해왔다. 한국은 예로부터 나잇값을 해야 인간 대접을 받곤 하는데 그럼 나잇값을 한다 못한다의 기준이 뭘까. 나는 그것을, 알고도 하는 행동과 모르고 하는 행동의 차이에서 판별된다고 본다. 지하철에서 큰소리로 통화를 한다던지, 흡연하면서 횡단보도를 건넌다던지, 음주운전하다 사고를 낸다던지 하는 이런 행동들이 잘못이란 걸 모르는 사람은 없다. 근데 그렇게 살아온 사람들은 남들이 외면하고 눈감아주고 하니까 제 잘못된 행동들이 별문제 아니라고 여긴다. 그러니 누군가에게 지적을 받으면 오히려 적반하장이 되어 불같이 열을 내는 거다. 제 삼자에겐 훤히 보이는 문제점이 당사자들만 모른다. 왜 욕을 먹는지도 모를만큼 눈과 귀와 양심이 멀어버렸으니 그렇게 갑질을 하고 뉴스에 출연하는 게지. 왜 똑같은 뉴스를 보면서 자기성찰은 못하는 걸까.


먼저 연락 주신 출판사에 감사드린다. 참 오랜만에 한차현 작가의 책을 읽는데, 개인적으로 이 분의 작품은 장르물보다는 병맛물이 더 좋다는 결론이다. 이번 작품은 노인의 뇌를 청년에 몸에 이식시켜 수명을 연장하고 새 삶을 얻는다는, 다소 무거운 주제를 다루고 있다. 교통사고를 당한 주인공 차연은 타인의 몸에 뇌 이식 수술을 받고 극적으로 살아난다. 이제 얼굴도 이름도 신분도 새로 생긴 차연은 수술 관계자들에게 보호를 가장한 감시를 받으면서 지내게 된다. 어느 날 국내 유명 기업들의 높으신 분들이 모인 자리로 불려간 차연은 자길 보며 입맛 다시는 그들에게 이상함을 느낀다. 이후 의문의 집단에게 납치당하고서 자신이 위험한 처지임을 듣게 되는데.


서사는 좋았지만 구조에 탄력이 없어서 아쉽다. 먼저 죽다 살아난 주인공의 캐릭터부터가 모호하다. 멋진 얼굴과 피지컬을 얻어서 기쁜 것도 아니고, 원치 않는 연명으로 절망스러운 것도 아니고, 정체성을 찾아 맞서싸우는 것도 아니다. 그냥 어? 어? 하면서 이리저리 끌려다니다 끝나버리는 참 매력 없는 모습이었다. 사실 한차현 작가가 창조한 ‘모든 차연‘들은 다 매력이 없다. 근데 그 매력 없음이 곧 매력이었던 반면에 이번 주인공은 정말 매력이 없었다. 장르소설에서는 아무리 스토리가 좋아도 캐릭터가 부실하면 이처럼 말짱 꽝이 된다.


두 번째 아쉬운 점은 생각보다 좁았던 무대 크기이다. 노인들은 차연처럼 너도나도 젊은 육체를 얻어 목숨을 연장하고 싶어 했다. 하여 노인들이 각자의 탐심으로 차연을 노려오고, 차연은 여러 위기를 극복하고 간신히 살아남는 그런 내용이길 바랐다. 그런데 기대했던 액션도 없었거니와 그 많은 노인들 중 겨우 한 명만이 차연을 노렸고, 허무하리만치 계획이 무산된다. 다른 노인들은 전혀 등장하질 않는데, 그러면서 무슨 늙은이들의 가든파티란 건지 이해가 안 된다. 만약 여러 노인들이 동시다발적으로 움직였다면, 그렇게 빅 스케일의 음모론 이야기로 확장했다면 더더욱 좋았을 텐데 아쉽게도 소문난 잔치였다. 이 외에도 자잘 자잘 한 아쉬움들이 많았지만 이쯤 하련다.


옷을 잘 입는 사람들의 공통점은 대다수가 꺼려 하는 패션을 피하는 데에 있다. 이것만 지켜도 반은 먹고 간다. 그럼 글을 잘 쓴다는 사람들의 공통점은 무엇일까. 그리 중요치 않은 장면에 디테일을 쏟지 않는다는 것이다. 내가 읽었던 최소한의 흡인력 있는 글들은 이런 원칙이 잘 지켜져 있었다. 스킵할 건 적당히 스킵하고 보여줄 건 화끈하게 보여주는, 말 그대로 치고 빠지는 게 약했던 이번 작품은 작가의 매력 발산이 너무나도 부족했다. 그래도 추하게 늙는다는 게 어떤 건지 잘 보여준 작품이었다. 다음에는 똥꼬발랄한 작품으로 돌아와 주시길. 두둥탁.



※ 출판사에서 지원받아 작성한 리뷰입니다.

[마이리뷰] 오만과 편견

오만과 편견 ㅣ 문학동네 세계문학전집 154
제인 오스틴 지음, 류경희 옮김 / 문학동네 / 2017년 9월

K-드라마에는 꼭 러브라인이 들어가 있다는 외국인의 댓글을 본 적 있다. 요지는 시도 때도 없이 등장하는 러브라인이 작품에 몰입을 방해한다는 거였다. 나 또한 필요 이상으로 러브라인에 집착하는 K-드라마가 질려가지고 멀리한지 꽤 오래됐다. 이제 연애 이야기는 보는 거 말고 듣는 걸 더 좋아한다. 아 물론 깨소금 쏟아지는 염장질 연애가 아니라 서로 지지고 볶는 애간장 연애 말이다. <오만과 편견>은 그런 대환장파티 연애사를 엿듣는 기분으로 읽었는데, 아주 그냥 짭짤하고 쏠쏠한 깨알재미가 있어 연애세포가 소멸한 분들도 좋아하리라 확신한다. 자고로 인생이란 사랑과 평화 아니겠습니까.


딸부잣집의 차녀인 엘리자베스 베넷을 주인공으로 한 이 작품은 시작부터 끝날 때까지 사랑과 전쟁이다. 그녀의 옆 동네로 한 공작이 이사를 오는데, 어쩜 인물 좋고 사람 좋고 돈도 많은 박보검 같아서 온 동네 사람들이 난리가 났다. 어떻게든 저 총각을 울집 딸내미랑 결혼시키겠다는 엄마들의 열기는, 한정판 샤넬 백을 사러 가는 백화점 VIP들보다도 더 뜨거웠다. 이 훈남에게는 미남에다 갑부인 절친이 있었는데 전신에 오만함을 둘러서 모두의 공분을 샀더랬다. 여튼 이 오만한 미남은 엘리자베스와, 훈남은 주인공의 언니와 이어지기까지 많은 오해를 겪는다는 뭐 그런 내용이다. 사랑보다 깊은 상처와 전쟁 같은 사랑의 무한 반복이랄까.


여러 후보자가 주인공 집안을 거쳐가는데 개중에는 약간 모자란 친척도 있었다. 성직자가 되기 전에 결혼부터 하려는 이 친척은, 주인공 집안의 재산을 상속받겠다는 속내를 드러내왔다. 이 당시는 아들이 없는 가문의 재산을 다른 친척에게 넘겨서, 생판 모르는 가문에게 재산이 넘어가는 사태를 방지하였다. 여하튼 베넷 가문은 이 친척이 누구와 결혼을 하든 눈뜨고 코 베이게 생겼고, 그러므로 반드시 딸들을 좋은 가문에 시집보내야 하는 초 비상사태이다. 그렇다고 내키지 않는 남자와 어떻게 결혼하랴. 그래서 엘리자베스에게 퇴짜 맞은 친척을, 그녀의 절친이 잽싸게 낚아채간다. 이처럼 짚신도 다 짝이 있음을 계속해서 증명해주는 <오만과 편견>은 오직 결혼만이 인생의 전부인 커플 성사 리얼리티 쇼 채널 같은 작품이다.


언니가 별 반응이 없자, 훈남은 썸타기를 끝내고 멀리 떠나버린다. 천사 같은 언니를 가지고 놀았다는 생각에 분노한 엘리자베스의 오해는, 그것이 훈남 친구 오만남의 방해 때문이었음을 알게 되어 살기를 뿜는다. 한편 엘리자베스의 호감을 샀던 한 장교가 등장하는데 알고 보니 오만남 가문의 집사 아들이었고, 그에게서 믿지 못할 과거사를 듣게 된다. 그의 보장된 앞날들을 오만남이 대놓고 훼방놓았다는 사실을. 이놈의 프로 훼방꾼을 어떻게 요리할까 궁리하던 그녀는 오만남의 뜬금없는 프러포즈를 받게 된다. 하아, 정녕 분위기 파악 못하는 그에게 온갖 팩트 폭력을 날리고 돌아섰지만 이들의 복잡한 인연은 이제 막 시작일 뿐이었다.


자신을 막 대하는 여자에게 반해버린다는 흔한 설정의 시초가 이 작품이었나. 엘리자베스는 제 주변에 딸랑이들과는 전혀 다른 캐릭터였고, 그래서 오만남은 퇴짜 맞고도 결코 찌질하게 굴지 않았다. 시간이 지나 오만남 저택에 초대받은 주인공과 이모 부부는, 하녀에게 오만남의 성품 칭찬을 듣고 어리둥절해 한다. 또한 그에게 당했다던 장교의 진실을 듣고 나자 엘리자베스는 자신이 얼마나 편견에 빠져있었는지를 깨닫는다. 누구보다 분별력 있다고 자부했던 그녀가 여태 한쪽 말만 듣고 신나게 디스한 꼴이었다. 아아, 어째서 부끄러움은 독자의 몫인가. 이제 오해는 풀리고 그의 잘생김이 눈에 들어올 때쯤 빅뉴스가 날아와 데이트를 방해한다. 그 문제의 장교가 베넷 가문의 막내딸을 데리고 도주했단다. 가족들이 슬픔에 잠겨 있는데 이런 멘붕속에서 결혼이 다 무슨 소용이랴. 자신은 몰라도 언니는 꼭 결혼해야 하는데 말이다. 아아, 정말이지 작가의 끝없는 하이 텐션에 그만 감동하고 말았따리..


그나저나 참 지독히도 계산적인 태도와 가식적인 인간관계를 보여준다. 더 큰 고기를 낚으려고 수단과 방법을 가리지 않는 사람들. 누구를 만나든지 인품과 행실을 가늠하고, 가문과 평판을 따져서 자신과 어울릴만한 그릇인지를 저울질 한다. 그도 그럴 것이, 19세기 초의 영국 여성들은 잘 사는 남성과 혼인하는 것 말고는 평탄한 미래를 기대할 수 없었다고 한다. 특히 엘리자베스처럼 아들이 없는 가정은 가까운 친척에게 재산이 넘어가는 경우도 있고 하니, 멋진 남편감을 찾는 일에 온 가족이 혈안 된 것도 지극히 정상이란다. 이토록 여성들의 생존이 걸린 문제이지만 상대를 사랑하고 존경하는 마음이 들지 않으면 안 된다는 결혼 가치관 때문에 이것저것 따질 수밖에 없는 현실. 이거 참 까다로운 결혼 조건은 예나 지금이나 매한가지로군.


아무튼 사건은 잘 끝나고 언니와 동생도 무사히 결혼했다는 결말이다. 물론 엘리자베스는 편견이 낳은 흑역사를 생각하며 수십 번 이불킥을 해야 했다. 거절당했던 그가 다시 나를 좋아해 줄까 싶어서. 겉으론 당돌해 보여도 속은 아니었던 엘리자베스의 태세 전환이 을매나 귀엽던지, 이러니까 오만남이 사르르 녹아버렸지요. 오만과 편견이라. 제목도 참 잘 지었다. 제인 오스틴이 K-드라마 작가로 활동했다면 시청률 다 씹어먹었을 듯. 이렇게나 밀당의 달인이면서 평생 미혼이었다는 게 의외지만 다 이유가 있었겠지. 원작을 읽었으니 이제 영화도 봐야겠다. 끝.

[마이리뷰] 남편

남편 ㅣ 모중석 스릴러 클럽 6
딘 쿤츠 지음, 최필원 옮김 / 비채 / 2006년 12월

아 요즘 멜랑꼴리한 작품을 연달아 읽었더니 여성호르몬의 과다 분비 때문인지 아주 그냥 감수성이 폭발해버렸다. 이젠 기어가는 개미 떼만 봐도 슬프고, 광장을 돌아다니는 비둘기들도 짠하고, 그 비둘기가 개미를 쪼아대는 광경마저 멜랑꼴리하다. 소멸 직전인 나님의 남성성을 위해서라도 장르소설을 자주 읽어줘야겄다. 하여 고른 것이 딘 쿤츠의 스릴러물인데, 사실 난 이 작가를 썩 좋아하지 않는다. 딘 쿤츠는 필력, 소재, 스토리텔링 등등 다 좋은데 결정타가 약한 게 단점이다. 아니면 마무리가 흐지부지하거나. 아무튼 ‘모중석 스릴러클럽‘을 도장 깨고 싶어서 그냥 집어 든 건데 오호 기대했던 것보다 훨씬 좋았고 그놈의 급 마무리는 여전했다. 아 진짜 일부러 이러는 건가? 누가 좀 물어봐 줬으면.


아내를 납치한 자들이 남편에게 돈을 요구해온다. 그들은 남편 근처에 있던 행인을 총살함으로 사태의 심각성을 알렸다. 남편은 자신의 일거수일투족을 다 꿰뚫고 있는 그들에게서 벗어날 수가 없었다. 범인의 명령에 따라 친형에게 돈을 빌리러 간 남편은 형에게 충격적인 사실을 듣는다. 알고 보니 범인들은 형의 부하였으며, 자신을 이용해서 형의 돈을 뜯어내려고 했던 것. 뚜껑 열린 형은 동생과 배반한 부하들을 잡아다 송장번호를 매기려 한다. 범인과의 약속시간은 다가오는데 몸값은커녕 당장에 요단강 건너게 생겼으니 어쩜 좋으랴. 여기에 남편을 의심하고 쫓아다니는 형사까지, 갈수록 꼬여만 가는 상황들을 어떻게 풀어낼라나.


멋없는 제목에 서사까지 올드해서 매력적인 구석이 하나도 없어 보이지만 읽어보면 푹 빠져드는 작품이다. 튜닝의 끝은 순정이라 했던가. 딱 그런 느낌이었다. 뻔한 플롯 중에 베스트라 할 수 있는 납치 사건은 처음부터 목적과 방향이 정해져있어 변수를 넣는 게 쉽지 않다. 독자의 예상을 깨려면 옆길로도 빠져보고 시점도 분산시키는 등 다양한 연출과 변형이 필요한데, 그게 어려운 납치 사건은 직진밖에 선택지가 없다. 그럼에도 <남편>은 이 같은 악조건을 나름 잘 극복해낸 편이라 이것만으로도 박수갈채를 받기에 충분하다. 근데 감각적인 스토리텔링에 비해 작명 센스라곤 1도 없는 작가이다. 스티븐 킹보다도 제목을 못 짓는다니. 아무리 옛날 사람들이라 해도 이건 좀 아니지라.


장르소설가마다 지닌 전매특허가 있는데, 딘 쿤츠의 경우는 밸런스 게임이다. 끔찍한 선택지를 주어서 고민하는 동안 지독한 멘붕을 선사하고, 고른 후에는 예정된 곤욕을 치르게 한다. 주인공의 고통을 독자도 고스란히 느껴야 하는데 이거 참 미칠 노릇이지. 범인의 명령을 거절하면 아내가 죽고, 시킨 대로 하면 인생 쫑파티 하는 거다. 이 같은 작가의 사디즘 성향은 아마도 어렸을 적 부친의 가정폭력 때문이지 싶다. 암튼 그럼에도 작품에 어떤 거부감이나 불편함이 들지 않는 것은 작가의 타고난 글감각 덕분이다. 노력형인 스티븐 킹에 비하면 딘 쿤츠는 확실히 재능형 작가다. 모든 소설에는 막혔다 싶은 구간이 꼭 있는데 이 작가는 살리기 힘든 장면조차 매끄럽게 넘겨서 막혔다는 기분이 들지 않는다. 내가 추구하는 글 타입의 좋아하지 않는 작가라니, 기분 참 멜랑꼴리하군.


전반적으로 정공법을 따르지만 주인공의 심리 변화로 개성을 갖춘 케이스이다. 엄격한 부모의 통제 속에 자라난 주인공 밋치는 여전히 부모와 소원하다. 그들은 나약한 밋치를 사냥감으로 여겼고, 사냥감에게 필요한 달아나는 법을 배우게 했다. 반면 일등 신랑감 엄친아였던 형은 완벽한 사냥꾼이었고, 부모는 그에 걸맞게 사냥하는 법을 가르쳤다. 그런 완벽한 형이 있어 안도했던 밋치는 형의 일행에게 넘겨져 생매장 당하게 된다. 어찌어찌 탈출하고서 아내에 대한 일념으로 각성하는 수퍼맨 남편님. 평생 사냥감이었던 그는 총을 쏘고 차를 탈취하는 등, 선 넘는 행동으로 자신도 모르게 사냥꾼이 되었다. 처음과 나중의 입장이 뒤바뀐 건 주인공만이 아니다. 밋치의 친형은 아군이었다가 적이 되고, 적이었던 형사는 뒤에 가서 아군이 된다. 그 하나뿐인 아군을 기어이 적으로 만드는 주인공의 돌발행동까지. 과연 어떻게 해야 시청률이 올라갈지 잘 아는 작가일세. 여튼 사건이야 무사히 끝났지만 뒷이야기를 싹둑 잘라버려서 김이 확 빠져버렸다. 아 증말 누가 사디스트 아니랄까 봐. 자 그럼, 아내를 살리려고 저지른 남편의 범죄는 용서받을 수 있는가. 또 범죄의 구분선은 어디까지인가. 사랑하는 사람을 위해서 당신은 기꺼이 범죄자가 될 것인가. 자문자답해보시길 바란다.

[마이리뷰] 구의 증명 (리커버 특별판)

구의 증명 (리커버 특별판)
최진영 지음 / 은행나무 / 2015년 3월

그리 잘 사는 집안은 아니었다. 전학도 많이 다녔고, 그래서 제대로 된 친구하나 없었다. 전학생이 친구를 사귀려면 돈이 있어야 했다. PC방, 학원, 태권도, 만화책, 군것질 등등. 돈으로 경험과 기분을 공유하는 애들끼리는 금방 친해졌다. 전학생은 돈도 없는 데다 이미 친해져있는 애들 사이에 낄 자신도 없었고, 그렇게 어영부영하다 또 전학 가길 반복했다. 한참 어린 나이에도 돈 없인 아무것도 할 수 없다는 걸 배웠고, 학교 밖에선 누군가를 잘 만나지 않았다. 그럼에도 이게 다 가난 때문이라고는 생각해본 적이 없었다. 나와 우리 집이 못 산다는 이유로 원망해본 적도 없었다. 아, 지금 감성팔이 하는 거 아니니까 좀 더 들어보시라.


마지막 전학은 고2 때였다. 여전히 교우관계가 서툰 전학생은 빠르게 존재감을 잃어갔다. 어느덧 전학생이라는 것도 잊혀질 무렵, 급속도로 나에게 관심을 가져준 여자애가 있었다. 인기도 많은 애가 왜 나한테 다가온 건지 사실 지금도 모르겠다. 아무튼 처음으로 누군가와 연인 관계가 되었고, 이제껏 본적 없는 온갖 감정에 정신을 못차렸다. 잘 보이고 싶은 마음은 이것저것 나를 가꾸게 했다. 아르바이트로 돈도 벌어보고, 죽어라 노래연습을 하고, 패션에도 눈을 떴다. 그렇게 있는 거 없는 거 다 끌어모아서 내 감정에 갖다 바쳤다. 뒤늦게 안 사실은 그 애가 잘사는 집안이라 늘 빈부격차가 느껴졌고, 그럴 때면 나는 한없이 작아지곤 했다. 그때 알았다. 가난은 죄가 아니지만 가난한 사랑은 죄라는걸. 없이 자라온 나는 몸도 마음도 여유롭지 못했다. 좋아한단 감정만으로는 이 관계를 유지할 수가 없었고 당장의 난관들을 이겨낼 자신도 없었다. 만나면 즐겁고 기뻐야 하는데 그렇지 못했다. 자격지심의 승리였다.


<구의 증명>을 읽으며 내 철없던 과거가, 미성숙했던 정서가 떠올라버렸다. 이 작품의 두 남녀도 가난한 사랑에 허덕인다. 온전치 못한 가정의 두 아이는 가족보다 더 가족처럼 지내며 언제나 붙어 다녔다. 서로에게 구원이었던 이들에게는 오로지 애정의 마음뿐이었고, 그래서 사랑 외 감정 앞에서는 가볍게 무너져 버린다. 둘은 서로가 아니면 기댈 곳이 없었다. 가난한 집의 애들이 다 그렇듯 이들도 일찍 철이 든다. 소년은 부모의 빚을 갚느라 바빠지고, 부모가 없는 소녀는 소년과의 시간이 줄어들어 서운하다. 그러다 알고 지내던 꼬마가 눈앞에서 사고로 죽자 위태롭던 이들의 영혼은 크게 방황하며 약속이나 한듯 서서히 멀어진다.


꼭 알아야 하는 것은 가르쳐주는 이가 없고, 몰라도 되는 것은 누가 알려주지 않아도 눈치로 배운다. 쫓기는 삶을 살아보면 다 그렇게 된다. 가슴에 커다란 구멍이 난 소년은 제 구차함을 소녀에게 보여줄 수 없어 이래저래 도피생활을 택한다. 유일한 보호자인 이모마저 죽고 혼자 남은 소녀를 자신의 불행에 끌어들일 수가 없었다. 소녀는 떨어져서 평생 괴로우나, 함께해서 평생 힘드나 마찬가지라며 같이 살자고 애원했다. 아무것도 바라지 않을 테니 옆에만 있어달라는 말과, 빚쟁이의 삶은 나로 족하다며 밀어내는 마음이 계속해서 부딪혔다. 누군가는 사랑하니까 보내주라고 하고, 누군가는 사랑한다면 끝까지 잡으라고 한다. 보내주지 않으면 이기적이라고 하고, 붙잡지 않으면 사랑이 그거밖에 안되냐고 한다. 사랑이란 게 어떤 공식이나 정답이 있는 건 아니지만, 가난한 사랑에는 답이 정해져 있다고 생각한다. 그 많은 세상 풍파를 사랑과 믿음만으로 헤쳐나갈 수는 없다. 왜 그런 노래 제목도 있지 않은가. 너무 아픈 사랑은 사랑이 아니었음을.


생각지도 않은 그로테스크한 묘사가 자주 나온다. 그러니 마냥 짠하고 먹먹한 러브 스토리라 생각지는 마시길. 왜 작가는 이 눈물겨운 작품에 기괴함을 집어넣은 걸까. 이들의 지고지순한 사랑은 누구도 이해하지 못할 영역에 있음을 표현하려던 건지도 모른다. 일개 독자의 소견으로는, 그런 묘사나 표현 없이도 충분히 감정을 끌어내고 이야기를 전달하는 데에 문제가 없어 보인다. 그런 장면들이 작품에 썩 녹아든 것 같지도 않았고. 여하튼 최진영의 혼잡한 감성을 엿볼 수 있는 무난 무난한 작품이다. 기회 되면 읽어보시되, 추천은 하지 않겠다.

[마이리뷰] 내 인생의 스프링 캠프

내 인생의 스프링 캠프 ㅣ 블루픽션 (비룡소 청소년 문학선) 22
정유정 지음 / 비룡소 / 2007년 7월

고등학생이 된지 얼마 되지 않아 버스회사가 파업을 했다. 하는 수 없이 동네 친구들과 한 시간 넘게 학교를 걸어 다녔다. 이런 곳을 삼 년이나 다닐 생각에 자퇴 욕구가 나날이 들끓었지만, 한 달 두 달 다니다 보니 어느새 장거리도 익숙해져 버렸다. 아마 함께 걷던 친구들이 있어줘서 그냥저냥 버틴 것 같다. 삼십분을 걸을래도 한숨 나오는 지금에 와서 그 시절을 떠올리면 참 무모했다고 밖에 생각되지 않는다. 근데 살면서 한두 번쯤은 무모해질 필요가 있다고 본다. 그 과정에서 나의 진짜 욕구를 마주할 수가 있고, 그렇게 습득한 경험과 감정은 평생의 자양분이 되어주거든. 다 큰 어른들이 소년만화에 열광하는 현상 또한 그 무모함의 참맛이 그리워서가 아닐까.


오늘의 정유정 작가를 있게 해준 작품 <내 인생의 스프링 캠프>를 읽었다. 스릴러 여제라는 분이 이런 청소년 문학으로 등단했다는 게 참 미스테리지만, 기대만큼 말랑말랑한 이야기는 아니었다. 예상외로 하드코어 한 장면도 많았고, 묵직한 메시지도 여러 번 날리곤 했다. 이로 보건대 정유정의 성향은 원래부터가 하드보일드 쪽인듯하다. 많은 작가 지망생이 딱총 들고 전장에 임할 때, 정유정은 양손에 샷건 들고서 뛰어든 느낌이랄까. 이렇게 든든하고 믿음직스러우니 아군으로써 마다할 사람이 있겠나. 개인적으로 청소년 문학은 잘 안 읽는다. 흑인문학처럼 청소년 문학도 솔직히 다 비슷비슷하거든. 청소년들의 무대는 너무나 좁고 소재도 매우 한정적이라서 어떤 독창성을 갖추기가 어려운데 그 힘든 걸 이 분은 해냈더라. 이런 경우를 본투비 사기캐라고 하는가 보다. 부럽다요.


환자 된 친구를 대신해 그의 형에게 중요한 물건을 전달해주려는 중학생 김준호. 그 형은 데모하다 전국 경찰에 쫓기는 지명수배자였다. 경기도민 준호는 온천지에 깔린 경찰을 피해서 먼 지방까지 내려가야 한다. 근데 이 비장한 여행길에 반갑지 않은 불청객이 끼어든다. 정신병원을 탈출한 할배와, 평소 말도 안 하던 두 친구와 맹견 한 마리까지. 그렇게 졸졸 따라다니며 감놔라 배놔라 하는 프로참견러들을 상대하다 뚜껑 열린 준호는 부탁이고 뭐고 간에 그냥 다 때려치고 싶어졌다. 호구 잡힌 준호의 네버엔딩 개고생 스토리는 그렇게 쭉 이어진다.


이 작품은 전형적인 소년만화의 플롯을 따라간다. <반지의 제왕>을 예로 들어볼까. 호빗에겐 반지 파괴라는 목적이 있고, 준호에겐 친구 형을 만나겠다는 목적이 있다. 호빗은 원치 않던 친구들이 따라나서고, 준호도 계획에 없던 사람들과 여행하게 된다. 호빗은 반지를 노리는 적들을 피해 다니고, 준호는 들키지 않기 위해 경찰들을 피해 다닌다. 호빗은 반복된 시련으로 절망에 빠지고, 준호도 마찬가지의 이유로 여러 번 패닉이 찾아온다. 호빗은 친구들의 협조로 반지 파괴에 성공하고, 준호도 팀원들의 도움으로 무사히 형을 만난다. 흔한 기승전결이지만 그만큼 익숙한 것이어서 몰입하기도 좋고 주제를 강조하기에도 그만이다. 그런데 재밌게도 작가는 소소한 메시지만 던지다가 후반부에 가서야 주제를 드러낸다. 내내 무방비였던 독자의 뒤통수를 갑자기 때리는데, 그제서야 작가가 심어둔 떡밥들이 생각나면서 마치 보물섬을 발견한 기분마저 들더랬다. 이게 정말 청소년 문학입니까? 선 지대로 넘었는뎁쇼.


이 작품의 키워드는 ‘아버지의 부재‘와 ‘해방된 자유‘로 나눌 수 있다. 준호는 존경하던 아빠가 가출한 뒤로 웃음을 잃었다. 친구 승주는 자신을 과잉보호하는 엄마를 막아줄 아빠가 필요했다. 친구 정아는 개장수 아빠의 폭력을 피해 온 동네를 쏘다녀야 했다. 단지 현실에서 도피하고 싶단 이유로 먼 길을 떠났나 했더니, 후반에 할배 이야기가 나오면서 사연들이 하나의 주제를 갖춘다. 할배는 버려진 갓난 아를 주워다 친딸처럼 키웠는데, 그 딸이 죽고부터 이상 증세를 보여 유치장에 들어가고 병원에도 보내졌단다. 딸에게는 나뿐인데, 아직도 나를 기다리고 있을 텐데 하며 비통해하던 할배는 한 아이의 아버지였고, 세 친구에게는 이런 아버지의 애정이 필요했다. 참된 아버지의 부재로 준호는 아직도 아빠에게 버림받던 날의 악몽을 꾸며, 승주는 엄마의 참견으로 학교에서 기피 대상이 되었으며, 정아는 온몸에 상처를 입고도 엄마를 돌봐야 했다. 숨 막히는 현실을 벗어나려 뛰어든 무모한 여행이었지만 끝에 가서는 각자만의 자유를 찾아낸다. 이들의 자유는 부재중인 아버지한테 있던 게 아니라, 아버지라는 이름에서 해방될 때라야 만날 수 있는 것이었다.


자신의 성장과 독립을 가로막는 게 무엇인가. 작가는 계속해서 질문한다. 무모했던 아이들은 자유를 찾았고, 무모한 도전으로 정유정은 멋진 소설가가 되었다. 이렇듯 무모함은 내가 원하는 게 무엇인지를 알게 해준다. 무모함이 젊고 어린 사람들에게만 허락된 것이 아님을 작가는 증명해 보였다. 필요하다면 얼마든지 취약해도 되고 무모해도 좋다. 그러니 세상에 너무 겁먹고 기죽고 그러지 말자. 그리고 오늘의 치킨을 내일로 미루지도 말자. 끝.