‘좀 자란 아이들이 읽을 책’ 하면 부모들이 먼저 떠올리는 것이 위인전이죠. 해마다 여러 출판사에서 많은 위인전이 쏟아져 나오는데 ‘위인’의 구성은 대게 출판사마다 거의 일치합니다. 한국은 세종대왕, 이순신, 김정호, 장영실과 유관순 등이, 외국은 예수, 석가, 링컨, 나폴레옹, 헬렌 켈러, 에디슨 등이 거의 빠지지 않고 등장하지요.
하지만 과연 ‘위인’이란 것이 무엇인지 곰곰이 생각해 보면, 당연한 것 같은 기존 위인전의 인물 선정에 의구심이 생깁니다. 과연 이 사람들은 ‘위인’일까? 우선 '위인'의 의미는 대충 정의한다면 ‘남다른 뜻과 강한 의지를 갖고, 인류의 행복이나 발전에 큰 공헌을 한 사람’, 이 정도로 말할 수 있을 것 같습니다.
그런 의미에서 흔히 등장하는 예수나 부처 같은 분들은 살아 생전에 인간이셨겠지만 현재에서 보면 각 종교의 신들이고 위인전 내용도 각 종교의 경전을 축약한것에 불과하니 아이들이 읽기에 좀 부적합 하다고 생각됩니다.
그리고 위인전의 단골 멤버인 이른바 ‘영웅’들(예를 들면 알렉산더 대왕,나폴레옹등)이 경우 여러 말로 미화되었지만,자국민이 볼 때 영웅임에 틀림없지만 이들에게 침입을 당한 이들에서 보면 정복자들인데, ‘정복자’들의 경우 그들이 벌인 전쟁과 파괴, 살인은 아무리 좋게 보아도 ‘인류 역사에 대한 큰 공헌’이라고 할 수 없지요.
또다른 단골 멤버인 예술가의 경우 비록 천재라고 칭찬 받지만 고흐의 광기(자기 귀를 자른 것),베토벤의 괴팍함등을 어린이들이 이해한다는 것은 무척 어렵습니다.
우리가 가장 많이 읽은 에디슨의 경우도 우리는 발명왕으로 알고 있지만 발명왕이 되기까지
부하 직원의 발명을 훔치거나 표절하는 데 명수였으며, 노동자들이 밤에 잠자고 쉬는 꼴조차 보기 싫어서 전구를 발명한 냉혹한 자본주의자라는 사실을 기록하지 않지요.
이처럼 위인전은 인간을 선과 악의 단 두 부류로 나누고 ‘선한 사람’으로 만들어진 위인의 언행과 사상은 무조건 완전무결한 것으로만 그리려는 데 있는데 실제 그렇지는 않지요.
게다가 부모들이 기대한 것처럼 어린이들이 위인전을 읽고 나서, 아무리 가까워봤자 수십년은 더 전에 살았던 인물들의 행동에서 뭔가 강렬한 감동을 받는 게 가능하며 그들의 인생에 깊이 공감하고, 그 공감을 통해 어떤 깨달음과 희망을 얻는다는 게 가능한 일일까 궁금해 집니다.
아마 어린이들은 태어날 때부터, 어렸을 때부터 남달랐다는 그 위대한 사람들의 이야기를 읽으면서 이처럼 너무 미화된 이미지 때문에 이런 사람들은 타고난 사람들이라 나 와는 아무런 관련이 없어라고 생각할지도 모릅니다.
물론 어린이들을 위해서 위인전을 읽히는 것은 무척 좋은 일이죠.하지만 이제는 몇 십년동안 천편 일률적으로 이어 내려온 위인전집에서 탈피하여 우리 주변의 평범하지만, 본받을 만한 미덕을 지닌 사람들, 어떤 환경에서도 나름대로 열심히 사는 사람들의 가공하지 않은 솔직한 이야기가 아이들 교육에 더 적합하지 않을까라는 생각이 드네요.
아래책들은 어린이나 학부모들이 그런 관점에서 읽을 만한 책들입니다.
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 | 나는 무슨 씨앗일까?
최재천 외 지음 / 샘터사 / 2005년 2월
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이원준 지음 / 자음과모음(이룸) / 2011년 12월
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김민수 지음 / 사계절 / 2005년 3월
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